Infecter ou infester ?

Le piège

Les deux verbes ne diffèrent que d’une consonne et tournent autour de la même idée : quelque chose de nuisible s’installe là où on n’en veut pas. Un microbe ou un cafard, l’esprit range les deux dans la même catégorie, celle des indésirables.

La frontière est d’ailleurs poreuse. L’Académie admet qu’un organisme puisse être « infesté de parasites » ou « infecté par des parasites ». Le TLFi note que le sens médical d’« infester » est probablement né de l’influence d’« infecter ». Les deux mots se sont contaminés l’un l’autre.

D’où ça vient

« Infecter » est dérivé d’« infect », du latin infectus, participe de inficere, « imprégner, teindre », un verbe de teinturier. En français, « infecter » signifie d’abord « souiller, empoisonner » une rivière, en 1416. Au XVIe siècle, il prend le sens de « transmettre une infection ».

« Infester » est emprunté au latin infestare, « harceler, ravager ». Au XVIe siècle, ce sont des pirates qui infestent les côtes. À la fin du XVIIe, le verbe s’applique aux animaux et aux plantes nuisibles, qui prennent la place des pillards.

En situation

• Désinfectez la coupure, sinon elle risque de s’infecter.
• Les moustiques infestent le jardin dès la tombée du jour.
• Mon ordinateur a été infecté par une pièce jointe douteuse. sens informatique, admis
• Les mauvaises herbes ont infesté le potager pendant les vacances.
• Au XVIe siècle, des corsaires infestaient ces côtes. sens premier : ravager