Figures de style

Qu’est-ce qu’une litote ?

La réponse

La litote consiste à dire moins pour faire entendre plus. Le plus souvent, on nie le contraire de ce qu’on pense : « ce n’est pas mauvais » pour dire que c’est délicieux, « je ne te hais point » pour dire « je t’aime ».

Le piège

On confond souvent la litote avec l’euphémisme, parce que les deux parlent à voix basse. La différence tient à l’intention. L’euphémisme adoucit une réalité pénible : « il nous a quittés » pour « il est mort ». La litote renforce : en disant peu, elle fait entendre beaucoup.

Toute négation n’est pas une litote non plus. « Il ne pleut pas » est un bulletin météo. « Il ne fait pas chaud », prononcé par moins dix degrés, en est une.

Quant à l’antiphrase, elle va plus loin et dit le contraire. « C’est réussi ! » devant un gâteau brûlé n’est pas une litote, c’est de l’ironie.

D’où ça vient

Du grec litotês, « simplicité, sobriété », dérivé de litos, « simple, sans apprêt ». La figure est l’art de ne pas en rajouter.

L’exemple que tout le monde cite vient du Cid de Corneille (1637). Chimène, dont Rodrigue vient de tuer le père, ne peut pas lui avouer qu’elle l’aime. Elle lui dit : « Va, je ne te hais point. » Six mots, et toute la salle a compris.

Pour s’en souvenir

Litote, c’est moins pour dire plus. Si la phrase nie le contraire de ce qu’on pense et que le sens en sort renforcé, c’est une litote. C’est aussi pour cela que la chouette s’appelle Litote : elle en dit peu, et elle n’en pense pas moins.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    « Ce n’est pas mauvais » pour dire « c’est délicieux » est ______.

  2. Question 2 sur 5

    « Il nous a quittés » pour « il est mort » est ______.

  3. Question 3 sur 5

    « Va, je ne te hais point » est une réplique de ______.

  4. Question 4 sur 5

    Devant un gâteau brûlé, « c’est réussi ! » est ______.

  5. Question 5 sur 5

    Le mot grec à l’origine de « litote » signifie ______.

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