Qu’est-ce qu’un chiasme ?

Le piège

On le confond avec le parallélisme, qui répète la même construction dans le même ordre (A B A B) : « le jour, il travaille ; la nuit, il dort ». Il suffit de retourner la seconde moitié pour obtenir un chiasme : « le jour, il travaille ; il dort la nuit ».

On le prend aussi pour une antithèse, parce qu’il sert souvent à opposer deux idées. Mais le chiasme est une affaire de construction, pas de sens : il peut opposer, il peut aussi simplement faire écho.

Enfin, les spécialistes distinguent parfois le chiasme, qui croise des idées ou des fonctions, de l’antimétabole, qui reprend exactement les mêmes mots en sens inverse. La phrase de Molière relève des deux ; dans l’usage courant, on dit chiasme.

D’où ça vient

Du latin savant chiasmus, emprunté au grec khiasmos, « disposition en croix », dérivé de khiazein, « marquer d’un khi ». Le khi est la lettre grecque χ, en forme de croix.

Écrivez les deux moitiés de la phrase l’une sous l’autre et reliez les mots qui se répondent : les traits se croisent et dessinent un X. La maxime de L’Avare est prononcée par Valère, qui l’attribue lui-même à « un ancien ».

En situation

• Il faut travailler pour vivre, pas vivre pour travailler. discours de pot de départ
• C’est bonnet blanc et blanc bonnet. l’expression elle-même est un chiasme
• Le jour, tu dors ; tu travailles la nuit.
• Je mange quand j’ai faim, et j’ai faim quand je mange. aveu de fin de repas
• « Il faut manger pour vivre, et non pas vivre pour manger. » Molière, L’Avare