Compendieusement, c’est long ou c’est court ?

Le piège

Un adverbe interminable, un air solennel, une sonorité de plaidoirie : tout dans ce mot évoque la longueur. On l’imagine volontiers dans la bouche d’un conférencier qui ne s’arrête plus. Le TLFi l’explique ainsi : le sens « longuement » s’est développé à cause de la longueur et de la lourdeur du mot.

L’erreur est ancienne. En 1878, le Dictionnaire de l’Académie avertissait qu’on emploie parfois ce mot « d’une manière tout à fait inexacte et fautive ». Littré parlait d’une « faute ridicule ». Selon l’Académie, le critique du XIXe siècle Eugène Geruzez jugeait même probable que Racine ait placé le mot dans la bouche du faux avocat des Plaideurs pour mieux le ridiculiser.

Le mot est aujourd’hui vieilli ou recherché. Si vous l’employez, faites court : il serait dommage de le glisser dans un mail de trois pages.

D’où ça vient

Dérivé de « compendieux », « abrégé », emprunté au latin impérial compendiosus, « abrégé, raccourci », lui-même tiré de compendium, qui signifiait déjà « abréviation » en latin classique et « résumé sommaire » au Moyen Âge.

L’adverbe est attesté vers 1282 au sens de « brièvement ». Le sens fautif de « longuement, avec détail » apparaît avant 1835, dans les Mémoires du comte Beugnot. Le TLFi avance une seconde explication, plus indulgente : un bon compendium ne laisse rien de côté, et l’on a pu retenir l’exhaustivité plutôt que la brièveté.

En situation

• Je vous résume compendieusement la réunion : rien n’a été décidé.
• Pouvez-vous présenter compendieusement le projet, en cinq minutes ?
• Il a raconté compendieusement ses vacances, pendant deux heures. contresens : ici, il faudrait « longuement »
• L’avant-propos expose compendieusement la thèse du livre. en abrégé
• Le rapport tient en une page : l’essentiel y est dit compendieusement.