Un vieillard ingambe marche-t-il avec peine ?

Le piège

« Inactif », « incapable », « invalide » : au début d’un adjectif français, in- annonce souvent une négation. Un ingambe serait donc quelqu’un qui n’a plus l’usage de ses jambes. Le raisonnement est impeccable, et il mène tout droit au contresens.

Ici, in n’est pas un préfixe : c’est une préposition italienne. In gamba, « en jambe ». Un ingambe est donc bien en jambes. On emploie surtout le mot pour les personnes âgées, et cela n’aide pas : dans « encore ingambe », l’oreille retient la fragilité plutôt que l’« encore ».

Le mot est rare et un peu précieux. Au mariage où votre grand-oncle danse jusqu’à l’aube, vous pourrez le dire ingambe sans risque de le vexer, à condition qu’il connaisse le mot.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien (essere) in gamba, « (être) en bonne santé, alerte », proprement « être en jambes ». Le français écrit d’abord in gambe, en 1585 chez Noël du Fail, puis ingambe à la fin du XVIe siècle, dans les Commentaires de Monluc.

La Renaissance connaissait aussi l’expression « en gambes », « léger, dispos », adaptée de l’italien. Elle survit dans « être en jambes ». Quant à gambe, on ne l’entend plus guère que dans « viole de gambe », l’instrument qu’on tient entre les jambes.

En situation

• À quatre-vingt-dix ans, ma grand-mère est encore ingambe : elle fait son marché à pied.
• Le médecin l’a trouvé ingambe et lui a conseillé de continuer ses promenades.
• Depuis son opération de la hanche, il n’est plus très ingambe. il se déplace moins aisément
• Ingambe malgré ses soixante-dix ans, le guide nous a distancés dans la montée.
• Il est devenu ingambe après sa chute. contresens : il faudrait « impotent »