Dilemme ou dilemne ? Le mot qui a piégé Balzac

Le piège

La terminaison en « -emme » est rare en français. Les mots les plus connus ne servent guère de modèle : « femme » se prononce autrement, et « flemme » est trop familier pour venir à l’esprit. En revanche, « indemne » s’entend presque pareil et s’écrit avec « mn ». L’Académie voit dans ce voisin la source de la faute. Le Trésor de la langue française relève d’ailleurs « dilemne » chez George Sand, Balzac et Hugo : vous êtes en illustre compagnie.

Le sens, lui, s’élargit volontiers. On parle de dilemme pour tout problème épineux, voire pour un choix entre quatre restaurants. Au sens strict, le mot désigne une alternative à deux termes, tous deux peu satisfaisants.

Hésiter entre pizza, crêpes et sushis n’est donc pas un dilemme. C’est un dîner.

D’où ça vient

Du grec dilêmma, de di-, « deux fois », et lêmma, « proposition admise », passé par le bas latin dilemma. C’est d’abord un terme de logique : un raisonnement qui présente à l’adversaire deux hypothèses contraires, dont chacune le conduit à la même conclusion. Quelle que soit sa réponse, il est pris.

Le mot est attesté en français en 1555 chez Pierre de La Ramée, dans sa Dialectique. Le sens courant, celui du choix pénible, s’est développé ensuite par extension.

En situation

• Accepter la promotion à Lille ou rester près de ma famille : c’est un dilemme.
• Le devis du plombier me place devant un dilemme : payer maintenant ou grelotter cet hiver.
• Les héros de Corneille sont souvent pris dans un dilemme entre l’amour et le devoir.
• Il est sorti indemne de ce dilemme. mn pour indemne, deux m pour dilemme
• Choisir entre deux candidats aussi compétents : le jury avoue son dilemme.