Le mot juste

« Une autre alternative » : où est le problème ?

La réponse

Une alternative est un choix entre deux possibilités qui s’excluent : partir ou rester. L’emploi pour « solution de rechange » est répandu, mais l’Académie le déconseille et Le Robert le signale comme critiqué. À l’écrit soigné, préférez solution de remplacement ou autre possibilité.

Le sens courant
Solution de remplacement, autre possibilité (emploi critiqué). Une alternative au plastique.
Le sens premier
Choix obligé entre deux possibilités qui s’excluent. Être placé devant l’alternative de partir ou de rester.

Le piège

« Il n’y a pas d’alternative » sonne comme « il n’y a pas d’autre solution ». Au sens strict, la phrase dit autre chose : il n’y a pas de choix entre deux voies. Et « une alternative au plastique » désigne pour la plupart d’entre nous un matériau de remplacement, alors que le mot nommait le dilemme lui-même, pas l’une de ses branches.

Le glissement est naturel. Le français n’a pas de mot court pour désigner chacune des deux options d’une alternative : c’est l’explication que donne le TLFi quand l’usage appelle « alternative » chacune d’elles. De l’option, on passe aisément à la solution de rechange. Littré s’agaçait déjà qu’on dise « choisir entre deux alternatives » : il n’y a jamais qu’une alternative, composée de deux éléments.

Litote ne fera pas la police : l’usage a largement adopté le sens de rechange. Mais dans un mail professionnel, « une autre solution » passe partout, et « une autre possibilité » remplace sans risque « une autre alternative ».

D’où ça vient

Le nom est tiré de l’adjectif « alternatif », sans doute par ellipse d’un nom comme « proposition ». L’adjectif est formé sur alternatum, supin du latin alternare, « alterner », avec le suffixe -if. En 1562, « alternative » désigne une succession à tour de rôle, sens qui survit dans « des alternatives de pluie et de soleil ».

Le sens de choix apparaît en 1680 chez Richelet, qui définit l’alternative comme le « choix de l’un ou de l’autre ». En 1690, Furetière l’enregistre en droit : deux choses dont on propose le choix en justice. Le sens de « solution de remplacement » est bien plus récent.

Pour s’en souvenir

Une alternative a toujours deux branches : c’est la bifurcation, pas l’un des chemins. Pour l’un des chemins, dites option ou autre solution.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Au sens strict, une alternative est ______.

  2. Question 2 sur 5

    À l’écrit soigné, plutôt que « une solution alternative », on écrira ______.

  3. Question 3 sur 5

    Selon Littré, « choisir entre deux alternatives » est ______.

  4. Question 4 sur 5

    Dans « des alternatives de pluie et de soleil », le mot signifie ______.

  5. Question 5 sur 5

    L’emploi au sens de « solution de rechange » est aujourd’hui ______.

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