Formidable : pourquoi ce mot faisait-il peur ?

Le piège

« Formidable » a perdu toute trace de peur. On le dit d’un gâteau, d’une voisine serviable, d’un week-end à la mer. Quand un texte ancien évoque une « flotte formidable », on imagine une flotte superbe, alors que l’auteur voulait dire qu’elle terrifiait l’adversaire.

Le glissement s’est fait par étapes. Le mot a d’abord qualifié ce qui impressionne par sa force ou sa taille : un bruit formidable, une masse formidable. De l’impressionnant, on est passé à l’admirable. Le phénomène n’a rien de récent : en 1931, un délégué de l’Académie française, André Chaumeix, constatait déjà que ce mot avait « renoncé à sa mission naturelle, laquelle était d’exprimer la crainte ».

« Terrible » a pris le même chemin : un film « pas terrible » n’a jamais effrayé personne.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique formidabilis, « redoutable, terrible », dérivé du verbe formidare, « craindre », lui-même formé sur formido, « peur, effroi ». Le mot est attesté en français en 1392, avec le sens « qui inspire la crainte ».

Le TLFi relève le sens « extraordinaire, sensationnel » dès 1826, chez Balzac. L’emploi admiratif, que le TLFi et l’Académie qualifient de familier, l’a emporté, au point que le Dictionnaire de l’Académie classe désormais le sens de crainte parmi les emplois classiques.

En situation

• Merci pour ton aide, tu as été formidable. sens courant
• La fête des quatre-vingts ans de mamie était formidable.
• L’aspect formidable des guerriers glaçait l’ennemi. sens premier : terrifiant
• Un vacarme formidable a réveillé tout l’immeuble. sens intermédiaire : d’une force impressionnante
• Le candidat faisait face à un jury formidable. compliment ou menace ? le contexte tranche