Un personnage truculent est-il forcément sympathique ?

Le piège

Aujourd’hui, « truculent » est presque un compliment. On le dit d’un oncle qui raconte des histoires lestes au dessert, d’un aubergiste à la moustache généreuse, d’un roman plein de saveur. Rien ne laisse deviner qu’un personnage truculent était jadis quelqu’un qu’on préférait ne pas croiser.

Les dates relevées par le TLFi suggèrent un passage par la peinture. En 1858, on appelle truculente une toile au réalisme coloré, pleine de verdeur ; en 1890, le mot qualifie une personne haute en couleur. La violence est devenue vigueur, puis la vigueur bonne humeur. La ressemblance avec « succulent » n’est qu’un rapprochement de sons, sans lien d’origine.

Théophile Gautier l’emploie encore au sens premier dans Le Capitaine Fracasse (1863), à propos d’une « physionomie truculente et formidable ». Deux adjectifs qui faisaient peur, et qui ne font plus peur ni l’un ni l’autre.

D’où ça vient

Emprunté au latin truculentus, « farouche, dur, bourru, cruel, menaçant », dérivé de trux, « farouche, sauvage ». Le mot est attesté en français en 1495 au sens de « farouche », puis en 1596 au sens de « cruel, d’un aspect terrible ».

En 1858, un article du Figaro parle d’une « toile truculente » pour une peinture d’un réalisme coloré. En 1890, Jean Richepin applique le mot à une personne haute en couleur, pittoresque ou comique par ses excès. Le sens premier est aujourd’hui vieilli.

En situation

• Notre voisin, truculent et bavard, a animé tout le repas de famille. sens courant
• Elle a raconté ses vacances ratées dans un message truculent.
• Les récits de Rabelais sont d’une verve truculente. pittoresque et gaillarde
• « Une physionomie truculente et formidable » Théophile Gautier, Le Capitaine Fracasse : l’air féroce
• Le brigand, truculent, menaçait les voyageurs de son sabre. sens premier