Prodige ou prodigue ?

Le piège

Les deux mots ne se prononcent pas pareil, et pourtant on les confond, parce qu’ils vivent tous deux accrochés au mot « enfant ». Un joueur formé au club, parti briller ailleurs, qui revient au bercail : on pense à la fois au talent et au retour, et les deux expressions se mélangent.

La parabole est aussi moins connue qu’autrefois. Sans elle, « prodigue » sonne comme une variante un peu savante de « prodige ». On oublie qu’il est de la famille de « prodiguer » : il donne, il dépense, il ne compte pas.

D’où ça vient

« Prodige » est emprunté au latin prodigium, « événement prodigieux, chose merveilleuse », attesté en français vers 1355. Le sens de « personne extraordinaire » apparaît au XVIIe siècle, et le TLFi relève « enfant prodige » chez Chateaubriand.

« Prodigue » vient du latin prodigus, « qui gaspille », de prodigere, « pousser devant soi, dissiper ». L’« enfant prodigue » vient de la parabole de l’Évangile selon saint Luc : le fils cadet réclame sa part d’héritage, la dilapide, puis rentre chez son père, qui l’accueille à bras ouverts. Par extension, c’est celui dont on fête le retour en lui pardonnant le passé.

En situation

• Mozart était un enfant prodige. talent exceptionnel
• Après dix ans à l’étranger, le fils prodigue est rentré pour Noël. le retour, pardonné
• Elle est prodigue de conseils, surtout quand on ne lui demande rien. qui donne en abondance
• Le chirurgien a accompli un prodige en sauvant sa jambe.
• Mon oncle, toujours prodigue, a vendu la voiture pour offrir une croisière.