Quelque ou quelques ?

Le piège

Le s ne s’entend pas, sauf en liaison : rien, à l’oreille, ne sépare « quelque jour » de « quelques jours ». Il faut donc s’interroger sur le sens. Si l’on parle de plusieurs choses que l’on pourrait compter, le pluriel s’impose : quelques secondes, quelques mois, quelques photos.

Deux expressions font trébucher. Dans « quelque temps », le mot « temps » finit déjà par un s, et il attire celui de « quelque ». Or on ne compte pas des temps : il s’agit d’« un certain temps », au singulier. Dans « quelque peu », on veut dire « un peu », et rien n’est au pluriel.

Reste le cas le plus trompeur : devant un nombre, « quelque » signifie « environ ». Il est suivi d’un pluriel, et pourtant il ne varie pas, parce qu’il est alors adverbe : « les quelque deux cents invités ». Après un nombre rond, en revanche, on écrit « et quelques » : « cent et quelques euros ».

D’où ça vient

« Quelque » est formé de « quel » et de « que ». Au singulier, il est attesté comme adjectif indéfini en 1135 chez Wace. Le pluriel se lit chez Jean de Meun, dans le Roman de la Rose, entre 1269 et 1278.

Devant un nombre, l’histoire donne presque raison à ceux qui mettent un s. Au milieu du XVe siècle, le Journal d’un bourgeois de Paris écrit « quelques trente mille personnes », au pluriel. Selon le Trésor de la langue française, le mot tend à devenir adverbe invariable dans cet emploi au XVIIe siècle : Vaugelas en traite dans ses Remarques de 1647.

En situation

• Je pars quelques jours à la campagne. plusieurs jours
• Nous ne nous sommes pas vus depuis quelque temps. un certain temps
• Le client semblait quelque peu agacé. un peu
• Le village compte quelque trois cents habitants. environ : invariable
• Il me doit cent et quelques euros. un peu plus de cent
• J’ai rangé tes clés quelque part, mais où ?