Qu’est-ce qu’une métaphore ?

Le piège

La confusion avec la comparaison est la plus répandue, et les deux figures sont parentes : elles rapprochent deux réalités qui se ressemblent. La différence tient à un petit mot. « Il est fort comme un bœuf » compare, parce que « comme » annonce le rapprochement. « C’est un bœuf » identifie directement : c’est une métaphore.

Le vers d’Éluard « La terre est bleue comme une orange » déroute justement pour cette raison. L’image a l’air d’une métaphore tant elle est surprenante. Grammaticalement, c’est une comparaison.

Autre piège : beaucoup de métaphores sont si installées qu’on ne les voit plus. Le pied de la table, la tête de liste ou le cœur du sujet en sont. Les rhétoriciens parlent alors de catachrèse, ou de métaphore figée.

D’où ça vient

Du grec metaphora, « transport », dérivé de metapherein, « porter au-delà, transporter ». La métaphore transporte un mot hors de son domaine habituel pour l’installer ailleurs.

Le sens premier n’a pas disparu : en grec moderne, le mot désigne encore le transport, au sens le plus concret, en plus de la figure. Même famille, par le verbe pherein, « porter », que l’anaphore.

En situation

• Mon fils est une pile électrique. métaphore : aucun outil de comparaison
• Ce dossier est une bombe à retardement. réunion du lundi
• Tu es mon rayon de soleil. message du matin
• Il est têtu comme une mule. comparaison, grâce à « comme »
• « La terre est bleue comme une orange » Paul Éluard, L’Amour la poésie (1929) : une comparaison