Qu’est-ce qu’une métonymie ?

Le piège

On la confond avec la métaphore, parce que les deux remplacent un mot par un autre. Le lien n’est pas le même. La métaphore repose sur une ressemblance : un homme courageux « est un lion ». La métonymie repose sur un voisinage réel : quand on boit un verre, on boit ce qu’il contient, et le verre n’a rien de commun avec le vin.

Vient ensuite la synecdoque, que beaucoup de manuels rangent dans la métonymie. Elle joue sur l’inclusion : la partie pour le tout (« une voile » pour un navire), ou l’espèce pour le genre (« gagner son pain » pour gagner de quoi vivre). Les traités ne tracent pas tous la frontière au même endroit ; si vous hésitez, « métonymie » reste rarement faux.

Enfin, la métonymie est si ordinaire qu’on la parle sans le savoir, du journal télévisé au comptoir.

D’où ça vient

Du bas latin metonymia, emprunté au grec metônumia, « changement de nom », de meta, qui marque le changement, et onoma, « nom ». On change de nom sans changer de chose.

« Synecdoque » vient du grec sunekdokhê, de sun, « avec », et ekdekhesthai, « recevoir, comprendre » : on comprend le tout avec la partie.

En situation

• On boit un verre après le travail ? le contenant pour le contenu
• Matignon n’a pas encore commenté l’annonce. le lieu pour le Premier ministre et ses services
• Toute la salle s’est levée pour applaudir. le lieu pour les spectateurs
• Cet été, j’ai lu trois Simenon. l’auteur pour ses livres
• « Enfin avec le flux nous fait voir trente voiles » Corneille, Le Cid, acte IV, scène 3 : synecdoque, trente navires