Le mot juste
Venimeux : pourquoi une langue peut-elle être venimeuse ?
La réponse
Est venimeux l’animal qui fabrique un venin et l’inocule, comme la vipère ou le scorpion, et, au figuré, la personne ou la parole qui distille la malveillance. Le mot vient de venin, que l’ancienne langue écrivait souvent venim : d’où son m.
- Le sens courant
- Qui produit du venin et peut l’injecter par piqûre ou par morsure ; au figuré, malveillant, haineux. Méfiez-vous de ses remarques venimeuses.
- Le sens premier
- Qui a du venin, en parlant de bêtes. Le scorpion est venimeux.
Le piège
L’hésitation avec vénéneux porte moins sur les serpents que sur tout le reste. L’Académie tranchait dès 1694 : venimeux « ne se dit proprement que des animaux ». Littré ajoute pourtant que la distinction est récente, et cite Fénelon et Voltaire, qui parlaient encore d’« herbes venimeuses » et de « plantes venimeuses ».
Au figuré, venimeux est le mot le mieux établi : selon le TLFi, il domine du XVIe au XXe siècle pour qualifier des personnes, leurs paroles ou leurs écrits. Une langue, une lettre, une insinuation sont venimeuses. Et le venin n’a pas toujours besoin d’être injecté : le crapaud est dit venimeux parce que son contact peut irriter ou intoxiquer.
La vipère, elle, ne médit de personne.
D’où ça vient
Dérivé de venin, avec le suffixe -eux. Le mot paraît dans la première moitié du XIIe siècle dans un emploi isolé : venimus y traduit le latin veneficus et désigne « celui qui opère avec un charme ». Vers 1175, il qualifie les bêtes qui ont du venin, et au XIIIe siècle la morsure qui provoque l’infection.
Les emplois figurés s’épanouissent au XVIe siècle : « venimeux soucy » et « venimeux dessein » chez Olivier de Magny en 1559, « venimeux Amour » chez Robert Garnier en 1573.
Pour s’en souvenir
Venimeux porte le venin dans son nom : il pique, il mord, ou il médit.
En situation
- Attention, ce serpent est venimeux.
- Le scorpion possède un dard venimeux. organe qui communique le venin
- Sa lettre venimeuse a fait le tour du bureau avant midi. au figuré : malveillant
- Mon voisin est persuadé que toutes les araignées sont venimeuses, y compris celle qui habite sa baignoire depuis trois ans.
- Le crapaud est dit venimeux, car son contact peut irriter. venin non injecté
Quiz
À vous de jouer
-
Question 1 sur 5
Le scorpion est un animal ______.
Il produit un venin et l’injecte par piqûre.
-
Question 2 sur 5
Venimeux est dérivé de ______.
L’ancienne langue écrivait souvent venim, d’où le m.
-
Question 3 sur 5
D’une personne médisante, on dit qu’elle a une langue ______.
Au figuré, venimeux domine depuis le XVIe siècle.
-
Question 4 sur 5
En 1694, l’Académie réservait proprement venimeux ______.
La distinction avec vénéneux ne s’est imposée que peu à peu.
-
Question 5 sur 5
Avant que les deux mots se partagent le travail, Fénelon parlait d’herbes ______.
Littré cite l’exemple pour montrer que la distinction est récente.
0 sur 5
À lire aussi
- Peut-on dire d’un outil qu’il est versatile ? En français, versatile signifie « qui change souvent d’avis, sujet à de brusques revirements ».
- Vexer : comment un verbe de tyran est-il devenu si susceptible ? Aujourd’hui, vexer, c’est froisser l’amour-propre.
- Avant d’être laid, le vilain était un paysan Au Moyen Âge, un vilain est un paysan libre, habitant de la campagne et roturier.
- Zizanie : quelle mauvaise herbe sème-t-on avec ce mot ? La zizanie, c’est la discorde, la mésentente.
- Abasourdi : quand le mot voulait dire « tuer » Être abasourdi, c’est être stupéfait au point d’en rester muet.