Le mot juste
Vexer : comment un verbe de tyran est-il devenu si susceptible ?
La réponse
Aujourd’hui, vexer, c’est froisser l’amour-propre. Mais le verbe a d’abord signifié molester, puis tourmenter par abus de pouvoir : on vexait une ville occupée, des sujets, des communes. L’emploi pour de petites contrariétés est critiqué en 1788 comme une mode de salon.
- Le sens courant
- Blesser quelqu’un dans son amour-propre. Il a été vexé qu’on oublie de l’inviter.
- Le sens premier
- Tourmenter, notamment par abus de pouvoir. Le seigneur vexait ses paysans de corvées et de taxes.
Le piège
Rien n’est plus léger, aujourd’hui, qu’être vexé. On se vexe pour un rien, une remarque, un prénom écorché. Le verbe venait pourtant de loin, et de haut : en 1669, vexer, c’est tourmenter par abus de pouvoir ; en 1680, dans la langue du droit, accabler de chicanes et de poursuites injustes. Chez Anatole France, une ville occupée est encore « vexée, rançonnée ».
L’affaiblissement a été remarqué au moment même où il se produisait. En 1788, le lexicographe Féraud note que les petits maîtres « se servent de vexer à tout propos et pour des riens ». Littré, un siècle plus tard, classe encore « cela me vexe » parmi les emplois populaires. Le pronominal « se vexer » n’est relevé qu’en 1845.
Le mot a donc suivi la pente de bien des tyrans : il a fini par se contenter de bouder.
D’où ça vient
Emprunté au latin vexare, « secouer ; tourmenter, persécuter ; malmener en paroles », intensif de vehere, « transporter, charrier ». Le français l’emploie en 1380 pour « molester ». Littré signale une forme populaire plus ancienne, viescer, et précise que vexer a été refait sur le latin.
Le sens « tourmenter par abus de pouvoir » est relevé en 1669, « faire de la peine pour des riens » en 1788, et l’emploi pronominal « se vexer » en 1845.
Pour s’en souvenir
Vexer vient du latin vexare, « secouer » : autrefois on secouait des peuples, aujourd’hui on secoue un ego.
En situation
- Les communes, vexées par les exigences du seigneur, se tournèrent vers le roi. sens premier : tourmenter par abus de pouvoir
- Ne le reprenez pas devant tout le monde, il se vexe facilement. sens courant : se froisser
- Elle était vexée de ne pas avoir été consultée.
- Mon père est vexé depuis que le GPS connaît mieux la route que lui.
- Ces contrôles répétés étaient vécus comme une mesure vexatoire.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Vexer vient du latin vexare, qui signifie d’abord ______.
Vexare est l’intensif de vehere, « transporter, charrier ».
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Question 2 sur 5
En 1669, vexer signifie ______.
Le sens affaibli ne se répand qu’à la fin du XVIIIe siècle.
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Question 3 sur 5
En 1788, Féraud reproche aux petits maîtres d’employer vexer ______.
Le lexicographe relève l’affaiblissement du verbe.
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Question 4 sur 5
Il s’est ______ parce qu’on a oublié son anniversaire.
Participe passé accordé avec le sujet masculin singulier.
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Question 5 sur 5
Littré classait « cela me vexe » parmi les emplois ______.
Pour lui, vexer marquait d’ordinaire un abus d’autorité.
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