Accabler : quel rapport entre une catapulte et des compliments ?

Le piège

« Il m’a accablé de compliments » a l’air d’une plainte ; c’est souvent un remerciement. Le TLFi note que le verbe peut s’affaiblir jusqu’à n’être qu’un superlatif de combler, et perdre alors sa couleur péjorative. L’Académie parle d’antiphrase : on accable de cadeaux comme on accable d’injures, par la quantité.

L’emploi en bonne part n’a rien de récent. En 1611, Larivey fait dire à un personnage qu’il succombe sous une faveur trop grande, et en 1643 Corneille écrit dans Cinna : « Il me comble d’honneurs, il m’accable de biens. » Le verbe garde la trace de son origine : même quand ce qui tombe est agréable, cela tombe de haut.

Napoléon, rapporte Las Cases, ne donnait pas : il accablait.

D’où ça vient

Dérivé, avec le préfixe a-, du moyen français chabler, « gauler les noix », et de l’ancien normand cabler, « abattre », en parlant du vent : un bosc cablé est en 1251 un bois abattu par le vent. Ces verbes viennent de l’ancien français cadable, caable, « catapulte », qu’on lit dans la Chanson de Roland, emprunté au grec katabolê, de kataballein, « abattre, renverser ».

Accabler est attesté en 1329 pour des arbres abattus dans la forêt de Brotonne, puis au XIVe siècle pour une personne qu’on fait succomber sous les coups. La forme normande l’a emporté sur achabler, pour des raisons que le TLFi juge obscures.

En situation

• Les témoignages ont accablé l’accusé. charger au point de faire condamner
• Mon neveu m’accable de questions dès que j’ouvre le réfrigérateur.
• Accablé de chaleur, le chien refuse de faire un pas de plus.
• Pour son départ à la retraite, ses collègues l’ont accablé de cadeaux. en bonne part : combler à l’excès
• Un silence accablant a suivi l’annonce des résultats.