Agonir ou agoniser d’injures : lequel ne tue personne ?

Le piège

Les deux verbes se ressemblent, et le sens d’agonir fait penser à une mise à mort verbale. On glisse donc vers agoniser, verbe mieux connu. La confusion est si vieille que Vadé, avant 1757, écrivait déjà « Ne l’agonisons plus » ; le TLFi la relève dans la langue populaire et même chez de bons auteurs. Mais agoniser signifie être à l’agonie, et l’on n’agonise que soi-même.

La conjugaison achève de trahir la faute. Agonir se conjugue comme finir : j’agonis, il agonit, il a agoni. Colette écrit ainsi qu’un personnage « agonit d’injures » un jeune gars. L’Académie note que le verbe ne s’emploie que dans quelques expressions : agonir de reproches, d’injures, de malédictions, de sottises. Littré, moins diplomate, le jugeait « du plus mauvais langage ».

Celui qu’on agonit d’injures s’en remet généralement. Celui qui agonise, beaucoup moins.

D’où ça vient

Un premier agonnir, « à l’article de la mort », est relevé en 1390 dans une charte, attestation isolée empruntée au latin chrétien agonizare. Le sens moderne, « prendre quelqu’un à partie, l’insulter », apparaît en 1756 chez Vadé, dans la langue populaire.

Il s’explique probablement par un croisement entre agonie et l’ancien verbe ahonnir, « insulter, déshonorer », attesté aux XIIe et XIIIe siècles et encore en 1636. Littré évoquait déjà ce rapprochement avec ahonir, « faire honte ».

En situation

• Le client mécontent a agoni le serveur de reproches. accabler de reproches
• Le vieux chien agonisait doucement au coin du feu. agoniser : être à l’agonie
• Chaque matin, mon voisin agonit d’injures sa tondeuse, qui ne démarre toujours pas.
• Elle s’est fait agonir par toute l’assemblée.
• Les supporters agonissaient l’arbitre depuis la tribune.