Alternance ou alternative : se succéder ou choisir ?

Le piège

Alternance et alternative sont de la même famille, et l’on passe de l’une à l’autre sans y penser. Dans l’alternance, on ne tranche rien : on attend son tour. Le TLFi donne d’ailleurs alternance comme le synonyme usuel de l’ancien sens d’alternative, « succession de deux états ». Jankélévitch les opposait d’une formule : « l’alternative ne nous concède même pas l’alternance ». Avec l’alternance, ce qu’on a quitté revient.

Le mot a ensuite gagné presque tous les métiers. L’agriculteur fait se succéder les cultures sur un même sol, le géologue observe l’alternance des couches, l’électricien appelle ainsi la demi-période d’un courant alternatif. Le grammairien parle d’alternance vocalique dans « je viens, nous venons », et l’Académie cite l’alternance des partis au pouvoir.

Victor Hugo, lui, s’en désolait au théâtre : l’alternance des rimes masculines et féminines échappe parfaitement au spectateur.

D’où ça vient

Dérivé du verbe alterner, avec le suffixe -ance. Le TLFi date le mot de 1830 ; les emplois techniques, en géologie et en botanique, sont relevés en 1845.

Il a pris la place d’alternation, attesté au XIVe siècle sous la forme alternacion, « succession alternée, changement », et déjà qualifié de vieux en 1771. Ce dernier était emprunté au latin alternatio, que saint Augustin employait pour la succession de la nuit et du jour.

En situation

• L’alternance des jours et des nuits règle notre sommeil.
• Plantez en alternance des tulipes et des pensées le long de l’allée.
• « Je bois, nous buvons » offre un exemple d’alternance vocalique. grammaire
• Dans notre couple, la vaisselle se fait en alternance, surtout quand c’est mon tour.
• Les élections ont permis une nouvelle alternance au pouvoir. alternance des partis