Le mot juste
Amiral : pourquoi le premier amiral n’avait-il pas de flotte ?
La réponse
Un amiral commande dans la marine, mais le mot n’a rien de marin. Il vient de l’arabe amīr al-ʿālī, « très grand chef », et désigne d’abord, vers 1100, un émir chez les Sarrasins. Le sens de chef de flotte est apparu ensuite, à la cour normande de Sicile.
- Le sens courant
- Officier du grade le plus élevé dans la marine de guerre. L’amiral a passé la flotte en revue avant l’appareillage.
- Le sens premier
- Émir, chef chez les Sarrasins. Dans la chanson de geste, l’amiral des Sarrasins fait envoyer une épée.
Le piège
Le lexicographe Dauzat faisait venir amiral de l’arabe amīr al-bahr, « commandant de la mer ». L’explication est séduisante ; Littré la mentionnait déjà, pour lui préférer émir. Le TLFi l’écarte, comme celle de amīr ar-rahl, « commandant de la flotte » : les premières attestations françaises ne parlent pas de mer. Dans la Chanson de Roland, les amiralz sont des émirs sarrasins, et l’un d’eux fait présent d’une épée.
Ce n’est qu’avant 1212, chez Villehardouin, qu’un amiral commande des galères. Le sens maritime s’est formé à la cour normande de Sicile, d’où il est passé en France.
Pour s’adresser à lui, on dit simplement « Amiral », sans « mon » : un très grand chef n’appartient à personne.
D’où ça vient
Emprunté à l’arabe amīr al-ʿālī, « très grand chef ». Vers 1100, l’ancien français amiralt désigne un émir chez les Sarrasins, dans la Chanson de Roland ; en 1200, Jean Bodel emploie amiral dans le Jeu de saint Nicolas.
Le sens de « chef de flotte » est attesté avant 1212 chez Villehardouin. Il est apparu d’abord à la cour normande de Sicile, et de là en France. Le TLFi rejette l’étymologie par amīr al-bahr, « commandant de la mer », en raison du sens des premières attestations.
Pour s’en souvenir
L’amiral est un émir qui a pris la mer : le titre est venu avant le bateau.
En situation
- L’amiral est monté à bord du porte-avions sous la pluie.
- Mon oncle se prend pour un amiral depuis qu’il a loué un pédalo.
- La frégate amirale ouvrait la marche de l’escadre. adjectif : qui porte l’amiral
- Il a été promu vice-amiral à cinquante ans.
- Les amiraux se sont réunis à Brest. pluriel en -aux
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Amiral vient de l’arabe amīr al-ʿālī, qui signifie ______.
Le TLFi écarte « commandant de la mer ».
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Question 2 sur 5
Dans la Chanson de Roland, un amiral est ______.
Le sens maritime vient plus tard.
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Question 3 sur 5
Le sens de chef de flotte est apparu d’abord à la cour normande de ______.
De là, il est passé en France.
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Question 4 sur 5
À l’oral, on s’adresse à un amiral en disant ______.
Sans « Monsieur » ni « mon ».
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Question 5 sur 5
Le pluriel d’amiral est ______.
Comme cheval, chevaux.
0 sur 5
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