Le mot juste

Arriver : pourquoi ce verbe de tous les jours sent-il la marée ?

La réponse

Arriver est formé de a- et de rive : au XIe siècle, on arrive quand la barque touche le rivage. Le verbe s’est ensuite appliqué à tous les voyages, à pied, à cheval ou en train, puis à ce qui survient, comme un malheur ou une idée.

Le sens courant
Parvenir au terme d’un déplacement, à destination. Le train est arrivé à Lyon avec dix minutes de retard.
Le sens premier
Toucher la rive, aborder. La tempête nous obligea à relâcher et nous arrivâmes à une plage déserte.

Le piège

Personne ne se trompe en disant « j’arrive ». C’est bien là le piège : le mot est si usé qu’on n’y voit plus la rive. Le TLFi précise d’ailleurs qu’aujourd’hui, malgré le sens primitif, rien ne réserve le verbe aux voyages par eau, contrairement à « aborder ».

Les marins, eux, ont gardé un emploi qui déroute les terriens. Sur un voilier, « arriver » signifie écarter le cap du lit du vent pour mieux prendre le vent dans les voiles ; le contraire se dit « lofer ». « Arrive ! » est un ordre au timonier, et « laisser arriver » n’a rien d’une invitation à patienter.

« Arriver à bon port » est donc un pléonasme d’origine. On le pardonne volontiers à ceux qui arrivent.

D’où ça vient

Composé de a- et de rive, comme le latin populaire arripare, de ad et ripa, « rive », attesté en 822. Le français l’emploie au milieu du XIe siècle au sens de « toucher la rive, aborder », dans la Vie de saint Alexis.

Au XIIe siècle, on arrive au terme de n’importe quel voyage ; en 1532, chez Rabelais, un fait « arrive », c’est-à-dire survient ; en 1580, chez Montaigne, on arrive à l’empire. Au XVIIIe siècle, Saint-Simon emploie le verbe seul pour « réussir ».

Pour s’en souvenir

Dans arriver, il y a la rive : on arrive comme on accoste, même en descendant du métro.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Arriver est formé de a- et du nom ______.

  2. Question 2 sur 5

    En marine, arriver s’oppose à ______.

  3. Question 3 sur 5

    Chez Rabelais en 1532, un fait qui arrive est un fait qui ______.

  4. Question 4 sur 5

    Arriver à bon port, c’est ______.

  5. Question 5 sur 5

    Dans la langue de Saint-Simon, un homme qui sait ______ est un homme qui réussit.

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