Assassin : quel rapport entre le haschich et le meurtre ?

Le piège

« Assassin » et « meurtrier » ne sont pas interchangeables. Littré les distingue : tous deux ont l’intention de tuer, mais l’assassin dresse un guet-apens et frappe en trahison, ce que le meurtrier ne fait pas forcément. Le TLFi retient la même idée : homicide avec préméditation ou guet-apens. L’homicide, lui, peut être involontaire.

Quant au haschich, il faut le prendre avec prudence. Le TLFi rattache le mot à un pluriel arabe Hashīshiyyīn, « fumeurs de haschich », mais ce pluriel n’est pas attesté, et c’était un nom donné aux Ismaéliens par leurs ennemis. Le français a d’abord désigné la secte elle-même, dès 1195 ; le sens de tueur gagé est venu d’Italie au XVIe siècle.

Littré relève qu’on a dit, par extension, d’un médecin qu’il était un assassin. Boileau s’en chargeait.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien assassino, qu’on lit chez Dante et que son commentateur Buti définit comme « celui qui tue pour de l’argent ». L’italien le tenait de l’arabe hašiš, « chanvre indien », par l’intermédiaire d’un pluriel non attesté Hashīshiyyīn, nom donné par leurs ennemis aux Ismaéliens de Syrie, coupables de multiples assassinats contre des chrétiens et des musulmans.

Le français avait déjà emprunté ce nom pour désigner la secte : harsasis en 1195, chez Ambroise, et jusqu’en 1309 ; Joinville parle des assacis du Vieux de la Montagne. Le sens moderne, « individu gagé pour un meurtre », apparaît en 1560 chez Rémy Belleau.

En situation

• L’assassin avait tout prévu, sauf la sonnette de la porte.
• Les enquêteurs pensent que l’assassin connaissait sa victime.
• Il lui a lancé un regard assassin quand elle a pris la dernière part de gâteau. adjectif : qui manifeste une extrême malveillance
• La critique assassine du journal a fait fermer le spectacle en une semaine. adjectif au féminin
• Il a été assassiné à la sortie de son hôtel.