Le mot juste
Avatar : une mésaventure ou une métamorphose ?
La réponse
Un avatar est une incarnation : le mot désigne d’abord chacune des formes que prend Vichnou en descendant sur terre, puis toute transformation. L’emploi pour « mésaventure, ennui » est répandu, mais l’Académie le juge impropre.
- Le sens courant
- Chacune des formes successives que prend une personne ou une chose. Cette institution va connaître un nouvel avatar.
- Le sens premier
- Dans la religion hindoue, incarnation du dieu Vichnou ou d’une autre divinité. Le sanglier est l’un des avatars de Vichnou.
Le piège
« Le voyage s’est passé sans avatar » : dans bien des bouches, un avatar est un pépin. Le sens est récent. Le TLFi le relève en 1916, chez Barbusse, et note qu’il est condamné par un certain nombre de puristes ; l’Académie juge l’emploi impropre, et le Nouveau Larousse universel le disait « employé à tort ».
Le glissement se comprend. Le mot nomme la descente d’un dieu sur terre, puis chacune des formes qu’il y prend, puis toute métamorphose. D’une suite de transformations à une suite de péripéties, le pas est court. Hanse, en 1949, accepte d’ailleurs le sens de vicissitudes, mais refuse celui d’avaries : un colis ne subit pas d’avatars, et un moteur n’en a pas.
Vichnou en compte dix principaux, selon Littré, dont un poisson, une tortue et un sanglier. Aucun n’est une panne.
D’où ça vient
Emprunté au sanskrit avatāra, qui désigne la descente sur terre d’êtres supraterrestres et leurs incarnations. Le mot apparaît en 1672 dans un texte hollandais, sous la forme autaar ; en français, on lit « les Avatares » en 1800, dans la traduction d’un ouvrage sur l’Hindoustan.
Le sens de « métamorphose » suit dès 1822, dans la traduction d’un texte de Walter Scott qui, après le retour de l’île d’Elbe, évoque l’attente d’un « troisième avatar ». Le sens d’« aventure, événement fâcheux » n’arrive qu’en 1916.
Pour s’en souvenir
Un avatar change de forme, pas de chance. Pour le pépin, dis mésaventure ou incident.
En situation
- Le poisson et la tortue comptent parmi les avatars de Vichnou. sens premier : incarnation
- Que d’avatars dans la vie politique de cet homme ! transformations successives
- Ce vieux théâtre, devenu cinéma puis supermarché, connaît son troisième avatar.
- Mon régime a connu plusieurs avatars, dont un entièrement composé de fromage.
- Le colis a subi des avaries pendant le transport. et non « des avatars »
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Dans la religion hindoue, un avatar est une ______ de Vichnou.
La descente du dieu sur terre, sous une forme donnée.
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Question 2 sur 5
Pour l’Académie, avatar au sens de « mésaventure » est ______.
L’Académie ne retient que l’incarnation et la transformation.
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Question 3 sur 5
Le mot avatar vient du ______.
Du sanskrit avatāra, la descente sur terre.
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Question 4 sur 5
« Le moteur a eu des avatars » emploie avatars à la place d’______.
Hanse condamne cet emploi pour les dommages matériels.
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Question 5 sur 5
Chez Courteline, Gabrielle devient « tata » par de prodigieux ______.
Une suite de lentes transformations.
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