Le mot juste
Bancal : qu’a donc un banc à voir avec des jambes tordues ?
La réponse
Est bancal ce qui a des pieds inégaux ou des jambes tordues, et, au figuré, ce qui manque d’équilibre. Le mot dérive de banc : les pieds d’un banc suivaient souvent des tracés divergents. Au pluriel, on écrit bancals.
- Le sens courant
- Qui n’est pas d’aplomb, au propre comme au figuré. Cette table bancale fait danser les verres.
- Le sens premier
- Qui a une jambe ou les jambes tordues, d’abord en parlant d’une femme. L’une de ces demoiselles était bancale.
Le piège
Le pluriel hésite souvent : des fauteuils bancaux ? L’usage a tranché pour bancals, que donnent l’Académie et Littré. Littré en explique la raison : en 1762, l’Académie n’enregistrait que le féminin bancale, dit d’une femme, quand on disait bancroche d’un homme. Le masculin pluriel ne s’est donc jamais présenté sous la forme bancaux.
Le mot a ensuite beaucoup voyagé : d’une personne aux meubles, puis aux idées. On parle d’un budget bancal, d’une paix bancale, d’un raisonnement bancal, qui ne tient pas debout.
Des raisonnements bancals, donc, jamais bancaux : sur ce point au moins, ils tiennent debout.
D’où ça vient
Dérivé de banc, avec le suffixe -al, les pieds d’un banc étant souvent faits selon des tracés divergents. L’adjectif est attesté en 1747 chez Caylus pour une personne aux jambes tordues ; il s’applique à un objet mal équilibré en 1831 chez Lamartine, puis à un meuble en 1833 chez Gautier. En 1819, l’argot militaire en fait un sabre à lame courbe.
Un homonyme plus ancien, isolé en 1426, désignait une pièce d’étoffe recouvrant un banc ; il était emprunté à l’ancien provençal bancal.
Pour s’en souvenir
Un banc aux pieds écartés, et voilà un meuble bancal ; au pluriel, ils restent bancals.
En situation
- Cette table est bancale : glissez un carton sous le pied.
- Le serveur a calé notre table bancale avec un sous-bock, puis la table voisine avec le nôtre.
- Ce budget bancal ne passera pas le conseil municipal. au figuré, mal équilibré
- Les fauteuils du grenier sont tous bancals.
- Le hussard trébuchait dans son bancal en quittant le salon. nom masculin, sabre de cavalerie recourbé
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Au masculin pluriel, on écrit des fauteuils ______.
L’usage a admis bancals, que donnent l’Académie et Littré.
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Question 2 sur 5
Bancal dérive de ______, dont les pieds suivaient souvent des tracés divergents.
Avec le suffixe -al.
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Question 3 sur 5
Au XVIIIe siècle, bancale se disait d’une femme ; d’un homme, on disait ______.
L’Académie le précise de 1762 à 1798.
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Question 4 sur 5
Dans l’argot militaire de 1819, un bancal est un ______.
Un sabre de cavalerie à lame recourbée.
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Question 5 sur 5
Un raisonnement bancal est un raisonnement ______.
Il n’est pas établi sur des bases solides.
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