Barbare : un étranger est-il forcément cruel ?

Le piège

Aujourd’hui, un acte barbare est un acte cruel, et l’on oublie que le mot a d’abord désigné l’étranger. Le glissement est ancien : le grec passe de « non grec » à « grossier », le latin barbarus de « étranger » à « rude, inculte ». Le latin l’emploie même, chez Plaute, à la manière grecque, pour parler des Romains.

Mérimée rappelait qu’en français barbare a deux sens principaux, « sauvage, non cultivé » et « cruel », et qu’ils ne vont pas forcément ensemble. Le mot peut même devenir élogieux : Hugo qualifie de barbares des mots d’argot doués d’une « singulière puissance d’expression ».

À la fin du XVIe siècle, Montaigne écrivait déjà qu’il n’y a « rien de barbare et de sauvage en cette nation ».

D’où ça vient

Emprunté au latin barbarus, « étranger », employé d’après l’usage grec pour les Romains chez Plaute, puis pour tous les autres peuples, et au figuré pour « rude, inculte, grossier ». Le latin est lui-même emprunté au grec bárbaros, « étranger, c’est-à-dire non grec », puis « incorrect, grossier, non civilisé ».

En français, le mot est attesté en 1308 pour les étrangers à la civilisation, et pour une « lengue barbare ». Le sens d’« homme rude et cruel » est relevé en 1650 ; au XVIIe siècle, il se dit aussi de ce qui choque les règles de la langue.

En situation

• Pour les Grecs, était barbare quiconque ne parlait pas leur langue. sens premier : étranger
• Ce supplice barbare a révolté l’opinion. cruel, inhumain
• Passer l’aspirateur à sept heures un dimanche relève, pour mon voisin, de la méthode barbare.
• Le musée expose des bracelets barbares en or massif.
• L’invention de ce nom barbare a découragé tous les lecteurs. contraire aux règles de la langue