Bimensuel : deux fois par mois ou tous les deux mois ?

Le piège

Le préfixe bi- ne dit pas s’il faut multiplier ou espacer. Un bimensuel paraît-il deux fois par mois, ou une fois tous les deux mois ? L’usage a choisi la première réponse, et les dictionnaires l’ont suivi : l’Académie ne connaît que « qui a lieu deux fois par mois ».

Le mot a pourtant eu son opposant. Littré, en 1877, le définissait « tous les deux mois » et tenait pour une erreur le sens de « deux fois par mois », pour lequel il proposait semi-mensuel. Son argument ne manquait pas de logique : bimensuel, disait-il, ne veut pas plus dire deux fois par mois que trimestriel ne veut dire trois fois par mois. Le TLFi range aujourd’hui ce sens de Littré parmi les emplois vieillis.

La logique avait raison, l’usage a gagné, et « bimestriel » a hérité du rythme lent.

D’où ça vient

Dérivé de mensuel, avec le préfixe bi-, sur le modèle de bisannuel. Le TLFi le relève avant 1866, au sens de « qui se reproduit ou paraît deux fois par mois ».

L’anglais possède un cousin, bimensal, attesté depuis 1676, qui désigne au contraire une durée de deux mois. Le français a pris l’autre chemin.

En situation

• Le conseil tient une assemblée bimensuelle, le premier et le troisième lundi.
• Cette revue est un bimensuel : vingt-quatre numéros par an. emploi comme nom
• Le magazine, devenu bimestriel, ne paraît plus que six fois par an. tous les deux mois
• Mon grand ménage est bimensuel, du moins dans mes résolutions.
• Les réunions bimensuelles de la copropriété durent chacune trois heures.