Le mot juste

Boulevard : pourquoi l’avenue portait-elle le nom d’un rempart ?

La réponse

Un boulevard est aujourd’hui une large voie urbaine. Au XIVe siècle, c’était un ouvrage de défense : le mot vient probablement du moyen néerlandais bolwerc, « bastion ». Les promenades plantées d’arbres ont pris ce nom parce qu’elles suivaient l’emplacement des anciens remparts.

Le sens courant
Large voie de circulation d’une ville, souvent plantée d’arbres. Nous avons remonté le boulevard jusqu’à la place.
Le sens premier
Ouvrage de défense, terre-plein élevé en avant des remparts d’une place forte. Le cardinal du Bellay fortifia Paris d’un rempart et de boulevards.

Le piège

Rien de plus pacifique qu’un boulevard : des arbres, des cafés, des théâtres. Le mot a pourtant été militaire pendant des siècles. Il désignait le terre-plein qui défendait une place forte, et, au figuré, tout ce qui protège : Proudhon voit dans les ateliers nationaux « le boulevard du socialisme ».

Le passage à la promenade n’est relevé qu’en 1803, chez Boiste : une allée plantée d’arbres autour d’une ville, là où se dressaient les remparts. Le mot s’est ensuite étendu à toute large avenue, « par abus », disait Littré. La terminaison a suivi le mouvement : on a écrit bolevers, bollewerc, boulevart, et l’Académie n’admet plus que boulevard depuis 1932. Le -ard est une assimilation au suffixe, pas une trace de l’origine.

Le théâtre de boulevard, du moins, n’a jamais servi de défense à personne.

D’où ça vient

Attesté avant 1365 sous la forme bolevers, « ouvrage de défense », chez Jean Le Bel, de Liège, puis bollewerc en 1425 et bollevart en 1429 ; la forme boulevard apparaît en 1559 chez Amyot. Le sens figuré de « ce qui protège » est relevé en 1509. Le mot est d’abord attesté dans des textes d’origine wallonne et picarde. Il est plus probablement emprunté au moyen néerlandais bolwerc, « bastion », qu’au moyen haut allemand bolwërc, et il a pu arriver par l’une et l’autre voie. Sa finale a ensuite été assimilée au suffixe -ard.

Le sens de promenade plantée d’arbres autour d’une ville date de 1803. Avant 1842, Stendhal fait du boulevard parisien le lieu fréquenté par les artistes, d’où les théâtres des boulevards en 1867. Les autres langues romanes ont emprunté le mot au français.

Pour s’en souvenir

Le boulevard est un ancien bastion : on s’y promène là où l’on se défendait.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Au XIVe siècle, un boulevard désignait ______.

  2. Question 2 sur 5

    Boulevard vient probablement du moyen néerlandais bolwerc, qui signifie ______.

  3. Question 3 sur 5

    Les promenades plantées d’arbres ont été appelées boulevards parce qu’elles suivaient ______.

  4. Question 4 sur 5

    Depuis 1932, l’Académie n’admet plus la graphie ______.

  5. Question 5 sur 5

    À Paris, selon l’Académie, les Grands Boulevards mènent de la place de la Bastille à ______.

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