Cabinet : pourquoi ce mot sert-il au gouvernement et aux toilettes ?

Le piège

On sourit de voir le même mot désigner le gouvernement et les toilettes. Il n’y a pourtant là aucun jeu de mots, seulement une petite pièce retirée qui a servi à tout. Le cabinet est attesté en 1491 comme chambre accessoire ; il devient la pièce où l’on se retire pour réfléchir en 1539, celle où l’on range ses objets précieux en 1542, le lieu d’aisances en 1690 chez Furetière, la pièce où les femmes font leur toilette en 1751.

Le sens politique suit la même logique : ce qui se décide dans le cabinet du roi finit par s’appeler le cabinet. Le Littré relève ainsi « tenir cabinet », c’est-à-dire tenir conseil. On a supposé le mot venu de l’italien gabinetto : le TLFi écarte l’hypothèse, car l’italien, plus tardif, est lui-même emprunté au français.

Aucun ministre, pour autant, n’a jamais été nommé aux cabinets.

D’où ça vient

Dérivé de cabine, avec le suffixe -et. Attesté en 1491 au sens de « petite chambre retirée servant d’accessoire à une plus grande pièce », en 1536 pour un espace ombragé dans un jardin, en 1539 pour la pièce où l’on se retire pour réfléchir et travailler, en 1542 pour celle où l’on conserve des objets précieux. Le lieu d’aisances apparaît en 1690, le cabinet de lecture en 1835, le cabinet d’affaires en 1834.

Le sens politique est attesté en 1606 dans « cabinet du Roy », et Furetière, en 1708, donne Cabinet pour le Conseil des rois, la politique, le gouvernement. Le meuble à tiroirs porte le même nom depuis 1528. L’italien gabinetto, attesté seulement dans la seconde moitié du XVIe siècle, est emprunté au français.

En situation

• Le cabinet du médecin se trouve au premier étage, porte de gauche.
• Elle a ouvert son propre cabinet d’avocats à Nantes.
• Le cabinet s’est réuni en urgence dans la nuit. le gouvernement
• Enfant, on le menaçait du cabinet noir, qu’il trouvait plutôt calme. petite pièce sans fenêtre
• Un cabinet d’ébène occupait tout un mur du salon de sa grand-mère. le meuble à tiroirs