Cadeau : pourquoi le mot désignait-il d’abord une lettre ornée ?

Le piège

On lit Molière avec nos mots, et l’on se trompe. Quand ses personnages donnent « un cadeau », ils offrent une fête, un dîner, une promenade avec musique. Le Littré en fait la remarque : dans Le Bourgeois gentilhomme, Molière range encore les cadeaux avant les présents, comme deux choses distinctes.

Le chemin qui mène de la calligraphie à la fête reste en partie une hypothèse. L’ancien provençal capdel a « dû signifier », dit le TLFi, une grande initiale ornementale en tête d’un alinéa. Les sens de fête et de présent viendraient de la fantaisie de ces ornements, le cadeau comprenant « peut-être » la lettre initiale de la dame. Le Littré proposait une autre piste, le latin catellus, « petite chaîne », à cause des traits de plume enchaînés.

Dans tous les cas, le cadeau a toujours eu le goût des fioritures.

D’où ça vient

Attesté en 1416 au sens de « lettre capitale ornée », en 1532 pour une lettre ornée de traits de plume, et en 1680 chez Richelet pour le trait de plume dont les maîtres à écrire entourent leurs exemples ; ce sens est devenu historique au XIXe siècle. En 1656, le mot désigne un « régal, fête galante offerte à une dame » ; en 1669, un « présent destiné à fêter quelqu’un », dans l’expression cadeau nuptial.

Il vient de l’ancien provençal capdel, « personnage placé en tête, capitaine » (XIIe siècle), issu du latin classique capitellum. Le passage aux sens de fête et de présent s’expliquerait par l’ornementation de fantaisie de ces lettres.

En situation

• Il a emballé les cadeaux la veille de Noël, à une heure du matin.
• Mon neveu m’a fait cadeau d’un dessin où je ressemble à une pomme de terre.
• L’arbitre ne leur a fait aucun cadeau pendant tout le match. ne pas faire de cadeau : se montrer dur
• Ce vieux photocopieur, c’est un cadeau empoisonné.
• Chez Molière, on donnait un cadeau de musique et de danse à ces dames. sens classique : une fête offerte