Calepin : quel savant italien se cache dans ton carnet ?

Le piège

On range volontiers « calepin » parmi les mots de toujours, quelque part entre le crayon et le cahier. Rien n’y laisse deviner un auteur. Il s’agit pourtant d’un nom propre devenu nom commun : le TLFi le relève en 1534 au sens de « dictionnaire ». Montaigne, cité par Littré, pousse un raisonneur de question en question jusqu’à l’acculer « au bout de son calepin ».

Le sens a ensuite rapetissé avec l’objet. En 1662, chez Racine, le calepin est un recueil de renseignements ; Balzac parle encore du « calepin universel » que tient la police. Le petit carnet de poche n’apparaît qu’en 1845. Il en reste deux locutions familières : « cela n’était pas dans son calepin », il ne s’y attendait pas, et « mettez cela sur votre calepin », souvenez-vous-en.

Le savant Calepino avait écrit un dictionnaire entier. On lui doit surtout de quoi noter une liste de courses.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien calepino, attesté au sens de « dictionnaire » depuis la fin du XVIe siècle, tiré du patronyme d’Ambrogio Calepino (vers 1435-1511), religieux augustin dont le dictionnaire latin Cornucopiae connut une très large diffusion.

En français, le mot est attesté en 1534 chez Des Périers au sens de « dictionnaire ». Par analogie, il désigne en 1662 un recueil de renseignements, dans une lettre de Racine. Les locutions figurées entrent à l’Académie en 1798 et 1835, et le sens de « mince agenda » est relevé en 1845.

En situation

• L’inspecteur tira son calepin et nota l’heure exacte.
• Elle consigne ses dépenses dans un calepin, au centime près.
• J’ai retrouvé dans un vieux calepin la liste de courses de 2009 : rien n’a changé.
• Mettez cela sur votre calepin : on ne prête pas sa tondeuse au voisin. locution familière : souvenez-vous-en
• L’architecte a rédigé les calepins de la façade pierre par pierre. sens technique : dessin d’appareillage