Le mot juste

Candide : pourquoi ce mot naïf a-t-il d’abord été éclatant ?

Q: Que veut dire « Candide » ?

Candide vient du latin candidus, « éclatant », qui se disait de la lumière des astres. Le français l’emploie d’abord en ce sens, puis pour une âme pure et franche. Le sens de naïf, un peu moqueur, n’arrive qu’en 1668.

La réponse

Candide vient du latin candidus, « éclatant », qui se disait de la lumière des astres. Le français l’emploie d’abord en ce sens, puis pour une âme pure et franche. Le sens de naïf, un peu moqueur, n’arrive qu’en 1668.

Le sens courant: Qui montre une innocence sans calcul, parfois jusqu’à la naïveté. Il a posé la question d’un air candide, et toute la table s’est tue.
Le sens premier: Éclatant, d’un blanc d’une pureté absolue. C’est trop peu d’être blanc, le lys était candide.

Le piège

Traiter quelqu’un de candide, c’est souvent lui reprocher sa naïveté. Le mot n’a pourtant pas commencé dans la condescendance. Il désignait l’éclat, puis la blancheur, et la blancheur a pris la valeur de l’innocence : Littré note que « le blanc est le symbole de l’innocence ».

Le TLFi garde les deux faces. Une âme candide est d’une grande pureté morale ; un adulte candide, dit avec une pointe d’ironie, est innocent par inexpérience, voire « d’une naïveté choquante ». Et Hugo, dans Booz endormi, habille encore son héros de « probité candide et de lin blanc » : l’adjectif y brille, il ne se moque de personne.

Entre l’éloge et la pique, il n’y a que le ton. Le mot, lui, reste d’une blancheur parfaite.

D’où ça vient

Emprunté au latin candidus, « éclatant », dit de la lumière des astres depuis Ennius, puis « bon, sincère » depuis Horace. Littré le rattache à candere, « être blanc ».

En français, candide signifie « éclatant » au XVe siècle, dans une traduction de l’Énéide par Octovien de Saint-Gelais. Du Bellay l’emploie en 1549 pour « bon, bienveillant » ; Cotgrave enregistre « pur, franc, sincère » en 1611 ; le sens péjoratif apparaît en 1668 chez Hauteroche.

Pour s’en souvenir

Candide a d’abord brillé comme un astre : la naïveté n’est venue qu’après, comme une tache sur du lin blanc.

En situation

Vêtu de probité candide, il n’avait rien à cacher. sens littéraire : d’une blancheur pure
Elle a un visage candide qui désarme les plus méfiants. pureté, absence de calcul
Il est assez candide pour croire les promesses électorales. péjoratif : naïf
Mon fils m’a demandé d’un ton candide si les chaussettes avaient une âme.
Sa candeur désarmait même les vendeurs de voitures.

Quiz

À vous de jouer

Question 1 sur 5

Le latin candidus signifiait d’abord ______.
Question 2 sur 5

Hugo écrit dans Booz endormi : « Vêtu de probité ______ et de lin blanc ».
Question 3 sur 5

Le sens péjoratif de candide apparaît en ______.
Question 4 sur 5

Un adulte candide, dit avec ironie, est un adulte ______.
Question 5 sur 5

Selon Littré, candidus se rattache au verbe latin candere, « ______ ».