Le mot juste
Catharsis : comment une purge est-elle devenue un plaisir de théâtre ?
La réponse
La catharsis est une libération : le spectateur se purge de ses passions en les voyant jouées, le patient de ses traumatismes en les revivant. Le mot grec katharsis désignait d’abord une purgation au sens médical, chez Hippocrate.
- Le sens courant
- Libération d’émotions ou de souvenirs refoulés, qui soulage. Pleurer toute la soirée devant ce film a été une vraie catharsis.
- Le sens premier
- Chez Aristote, purgation des passions du spectateur par la terreur et la pitié qu’il éprouve devant une tragédie. La catharsis naît du spectacle d’un destin funeste.
Le piège
On dit volontiers d’une dispute, d’un match ou d’un karaoké qu’il a été « cathartique », pour dire qu’il a défoulé. L’idée n’est pas fausse, mais elle vient de loin. Chez Aristote, la tragédie produit chez le spectateur une purgation des passions : la terreur et la pitié qu’il éprouve le purifient. Freud et Breuer ont repris le mot pour une méthode qui libère le malade de ses traumatismes refoulés.
Avant la philosophie, il y avait la médecine. Le grec katharsis a un sens médical chez Hippocrate, et le français a d’abord connu, en 1865, catharsie : toute évacuation, naturelle ou artificielle. L’adjectif cathartique qualifie encore un purgatif.
La tragédie grecque soignait donc les âmes. Le vocabulaire, lui, venait de l’apothicaire.
D’où ça vient
Emprunté au grec katharsis, employé au sens médical chez Hippocrate, au sens figuré de « purification » depuis Platon, et spécialement chez Aristote, dans la Poétique, pour la purgation produite chez le spectateur par la tragédie.
Le français connaît d’abord catharsie, terme de médecine, en 1865. Le mot grec apparaît en 1874, encore en caractères grecs, dans une introduction à la Dramaturgie de Lessing, et catharsis est relevé en 1897 dans une étude sur le drame antique.
Pour s’en souvenir
La catharsis purge : d’abord le corps chez Hippocrate, puis l’âme chez Aristote, enfin l’inconscient chez Freud.
En situation
- Pour Aristote, la tragédie opère une catharsis chez le spectateur. sens premier : la purgation des passions
- Le patient a revécu le souvenir refoulé, et la catharsis l’a apaisé. sens psychanalytique
- Écrire ce livre a été pour elle une forme de catharsis.
- Crier sous la douche le lundi matin a une fonction cathartique bien établie dans la famille.
- Le théâtre antique permettait, dit-on, une catharsis collective.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Chez Hippocrate, le grec katharsis avait un sens ______.
La purgation du corps a précédé celle des passions.
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Question 2 sur 5
Pour Aristote, la catharsis est produite chez le spectateur par la ______.
La terreur et la pitié éprouvées purgent les passions.
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Question 3 sur 5
En psychanalyse, le mot a été repris par ______.
Pour une méthode qui libère le malade de traumatismes refoulés.
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Question 4 sur 5
En pharmacie, un médicament cathartique est un ______.
L’adjectif a gardé le sens médical grec.
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Question 5 sur 5
En 1865, le français connaît d’abord la forme médicale ______.
Elle désignait toute évacuation, naturelle ou artificielle.
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