Circonscrire un incendie : l’a-t-on éteint ?

Le piège

Quand on apprend qu’un incendie est circonscrit, on respire volontiers comme s’il était éteint. Il ne l’est pas : il est contenu. L’Académie le dit sans détour, circonscrire un incendie ou une épidémie, c’est empêcher qu’ils ne se propagent. Gide le montre dans l’ordre : l’incendie « a vite été circonscrit, puis maté ». Il y a donc deux étapes, et la seconde n’est pas la moins longue.

L’autre risque est de le confondre avec circonvenir, qui commence de la même façon et n’a rien à voir : circonvenir quelqu’un, c’est l’entourer de ruses pour obtenir ce qu’on veut. Enfin, le verbe se conjugue comme écrire : nous circonscrivons, un espace circonscrit.

Le feu circonscrit, lui, ne se considère pas comme vaincu.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique circumscribere, « tracer un cercle autour ; enclore, borner, limiter », composé de circum, « autour », et de scribere, « écrire ». Le français l’emploie d’abord au figuré, en 1370 chez Oresme, pour « définir les limites de ». Le sens concret de « limiter un espace » paraît en 1550 chez Ambroise Paré, l’emploi géométrique en 1690.

Le sens d’« empêcher l’extension de quelque chose », celui des incendies et des épidémies, n’est relevé qu’en 1790, chez Marat.

En situation

• L’incendie est circonscrit, mais les pompiers resteront sur place toute la nuit. empêcher l’extension
• Avant de répondre, circonscrivons la question. au figuré : délimiter
• Tracez le cercle circonscrit au triangle. emploi géométrique
• J’ai circonscrit le désordre de mon fils à sa chambre, ce qui tient déjà de l’exploit.
• Le médecin a observé une inflammation bien circonscrite. emploi médical