Colorer ou colorier : quelle différence entre les deux verbes ?

Le piège

Les enfants colorient leurs albums, ils ne les colorent pas. Littré tranchait déjà : colorer, c’est donner une couleur « sans autre intention que cette couleur même » ; colorier, c’est poser des couleurs avec art sur un dessin. Un vitrail teinté dans la masse est coloré ; une image peinte à la main est coloriée.

Rémy de Gourmont notait en 1899 que, faute de sentir la différence, certains inventaient couleurer pour tout dire à la fois. La solution avait le mérite de la simplicité.

Le sens figuré réserve une autre surprise. Colorer une infamie, colorer un refus d’un prétexte, c’est le farder, lui donner une apparence honorable. Racine l’employait ainsi, et l’Académie le définit encore comme « revêtir d’une apparence trompeuse ». Une excuse bien colorée n’en est pas plus vraie.

D’où ça vient

Dérivé de couleur, avec l’influence du latin classique colorare, « colorer », qui avait déjà pris en latin impérial le sens figuré d’« embellir, falsifier ». Le participe coloré est attesté dans le premier tiers du XIIe siècle.

Le sens figuré d’« embellir pour falsifier la vérité » apparaît entre 1260 et 1344, avant celui, plus aimable, d’« orner, embellir », relevé en 1549 chez Du Bellay. Colorier, dérivé de coloris, n’est attesté qu’avant 1668.

En situation

• La fraîcheur du matin colorait ses joues. donner une couleur naturelle
• Le technicien colore la coupe avant de l’observer au microscope. biologie : imprégner de colorant
• Il colora son absence d’un prétexte familial. sens figuré : farder, dissimuler
• Mon neveu a colorié le mur du salon, ce qui a beaucoup coloré la conversation du dîner.
• Les tomates commencent à se colorer au soleil.