Le mot juste
Contraction : qu’ont en commun un muscle, le mercure et la Lorraine ?
La réponse
La contraction est un resserrement : un muscle qui raccourcit, un métal qui diminue de volume en refroidissant, une économie qui ralentit. En grammaire, c’est la réunion de deux voyelles ou de deux syllabes en une seule. Le mot vient du latin contractio, « action de contracter ».
- Le sens courant
- Diminution de volume ou de longueur, en particulier raccourcissement d’un muscle. Les contractions du cœur chassent le sang dans les artères.
- Le sens premier
- Contracture musculaire, resserrement des nerfs et des muscles. Le médecin soignait une contraction qui lui raidissait le dos.
Le piège
Le mot a tant d’emplois qu’on en oublie un ou deux. La physique parle de la contraction du mercure dans le thermomètre, l’économie de la contraction de la masse monétaire, l’école de la contraction de texte, qui résume un texte en un nombre de mots imposé. Et la grammaire en fait un phénomène de la langue : selon l’Académie, Laon, paon et faon se prononcent lan, pan, fan par contraction. Littré cite Voltaire à propos de la Lotharinge, « nommée depuis par contraction Lorraine ».
En médecine, on ne confond pas la contraction avec la contracture. La contraction est le mouvement normal du muscle qui raccourcit ; la contracture, selon le TLFi, est une contraction prolongée et pathologique, qui limite ou empêche le mouvement.
La Lorraine, elle, n’a jamais demandé à être raccourcie.
D’où ça vient
Emprunté au latin classique contractio, « action de contracter, état de ce qui est contracté », dit notamment des muscles, et déjà terme de grammaire. Le latin l’employait aussi au figuré pour « trouble, angoisse ». Littré le rattache à contractus, « resserré ».
Le mot est attesté en 1256, sous la forme contraicion, au sens de « contracture musculaire ». Le sens grammatical apparaît en 1560, celui de « tension des traits du visage » en 1813.
Pour s’en souvenir
La contraction resserre tout ce qu’elle touche, jusqu’aux noms de régions.
En situation
- Le froid entraîne la contraction du métal. physique : diminution de volume
- Les contractions ont commencé vers trois heures du matin. physiologie : contractions utérines
- « Au » est la contraction de « à le ». grammaire
- La contraction de ses mâchoires, quand je lui ai annoncé le prix, en disait long.
- Mon fils appelle contraction de texte le fait de résumer un roman par « c’est nul ».
Quiz
À vous de jouer
-
Question 1 sur 5
Une contraction prolongée et pathologique d’un muscle s’appelle une ______.
La contracture limite ou empêche le mouvement.
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Question 2 sur 5
Le contraire de la contraction d’un métal est sa ______.
Le refroidissement contracte, la chaleur dilate.
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Question 3 sur 5
Selon Voltaire, cité par Littré, la Lorraine vient par contraction de ______.
Deux syllabes réunies en une seule.
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Question 4 sur 5
Le latin contractio désignait déjà une notion de ______.
Il se disait aussi des muscles et, au figuré, de l’angoisse.
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Question 5 sur 5
Le sens grammatical de contraction est attesté en français en ______.
Le sens musculaire date de 1256, le visage de 1813.
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