Courtois : quel rapport entre la politesse et la cour du roi ?

Le piège

On emploie « courtois » comme un synonyme élégant de « poli ». Ce n’est pas faux, mais le mot porte davantage : l’Académie parle de « civilité raffinée », et le TLFi d’une distinction « digne de la cour royale ». Un refus courtois reste un refus ; il est simplement bien habillé.

Le mot a d’ailleurs failli passer de mode. Littré rapporte que Bouhours et d’autres le déclaraient vieilli : « civil » avait pris sa place, et « civilité » celle de « courtoisie ». Il a repris faveur dans le style soutenu, quand on veut ajouter à la civilité une idée d’élégance.

Combattre « à armes courtoises », c’était frapper avec des armes sans pointe ni tranchant. Une discussion à armes courtoises suit la même règle : on touche, on ne blesse pas.

D’où ça vient

Dérivé de l’ancien français court, « résidence d’un souverain et de son entourage », notre cour, avec le suffixe -ois. Il est attesté vers 1100 dans la Chanson de Roland, sous la forme curteis, pour une personne, et vers 1130 pour une chose, dans le Couronnement de Louis.

Au Moyen Âge, le mot a donné l’amour courtois, dévotion du chevalier à sa dame, et la littérature courtoise, qui exalte l’amour et les nobles sentiments.

En situation

• Le chevalier courtois se devait à sa dame autant qu’à son seigneur. sens médiéval
• Elle prépare un mémoire sur le roman courtois. littérature du Moyen Âge
• Il m’a opposé un refus très courtois, et très ferme.
• Le débat est resté courtois jusqu’à la question du budget.
• Mon voisin est si courtois qu’il s’excuse auprès de la porte quand il la claque.