Le mot juste
Cruel : pourquoi une femme « peu cruelle » se laissait-elle séduire ?
La réponse
Cruel qualifie celui qui prend plaisir à faire souffrir, et par extension ce qui fait souffrir : une cruelle déception. Dans la langue amoureuse, une cruelle est une femme insensible aux avances. D’où la litote : une femme « peu cruelle » les accueillait volontiers.
- Le sens courant
- Qui prend plaisir à faire souffrir, ou qui cause une souffrance. Perdre la finale aux tirs au but est cruel.
- Le sens premier
- Qui aime à faire souffrir, en parlant d’une personne. Le tyran cruel faisait supplicier ses prisonniers.
Le piège
Le mot a des emplois qui ne se ressemblent guère. Le premier est terrible : le cruel se plaît à faire souffrir, comme le chat qui joue avec la souris. Le dernier est bien plus doux : par affaiblissement, un cruel embarras est seulement très gênant, et un retard cruel, pénible.
Entre les deux, la littérature a glissé un emploi galant. Une beauté cruelle reste froide devant son soupirant ; on disait même « la cruelle » tout court. Stendhal écrit d’un prince qu’il « trouvait rarement des cruelles », c’est-à-dire qu’il était heureux en amour. L’Académie tient ce sens pour littéraire.
Dire d’une femme qu’elle « n’est pas cruelle », précise l’Académie, c’est parler par litote. On ne saurait mieux dire.
D’où ça vient
Du latin classique crudelis, qui se disait déjà d’une personne comme d’une chose. Le français cruel est refait sur le latin, ou représente une forme populaire crudalis, appuyée par l’ancien français crual et l’ancien provençal crual.
Le mot est attesté dans la seconde moitié du Xe siècle, dans la Vie de saint Léger, pour une personne ; vers 1150, pour une chose, avec un « cruël torment ».
Pour s’en souvenir
Le cruel fait souffrir, la cruelle fait languir ; celle qui n’était « pas cruelle » ne faisait ni l’un ni l’autre.
En situation
- Le chat est cruel avec la souris, qui n’a rien demandé.
- Il a fallu faire un choix cruel entre les deux candidats. par affaiblissement : pénible
- La belle resta cruelle à tous ses soupirants. langue amoureuse : insensible aux avances
- Ce séducteur, disait-on, ne trouvait pas de cruelles. être heureux en amour
- Il est cruel de servir un gâteau au chocolat le premier jour d’un régime.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Dans la langue amoureuse, une cruelle est une femme ______.
Elle reste froide devant son soupirant.
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Question 2 sur 5
Dire d’une femme qu’elle « n’est pas cruelle », c’est employer une ______.
On dit moins pour faire entendre qu’elle se laisse séduire.
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Question 3 sur 5
Cruel vient du latin ______.
Crudelis se disait d’une personne comme d’une chose.
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Question 4 sur 5
Dans « un cruel embarras », cruel signifie ______.
C’est un emploi par affaiblissement.
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Question 5 sur 5
Le mot cruel est attesté en français dès le ______.
Dans la Vie de saint Léger.
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