Le mot juste
Curieux : celui qui regarde ou ce qui est regardé ?
La réponse
Curieux a deux faces : il désigne celui qui veut savoir et ce qui éveille l’intérêt. Le curieux regarde, la chose curieuse est regardée. Le mot vient du latin curiosus, « qui a du soin » : être curieux de quelque chose, ce fut d’abord en prendre grand soin.
- Le sens courant
- Qui a envie de savoir, ou qui suscite l’intérêt par sa nouveauté ou son étrangeté. Un enfant curieux a trouvé un insecte curieux.
- Le sens premier
- Qui s’inquiète de quelque chose, qui en a grand soin. Ce jardinier est curieux de ses rosiers comme d’un trésor.
Le piège
« Un homme curieux » peut être un homme qui s’intéresse à tout, ou un homme étrange. Le TLFi distingue un sens actif, pour celui qui éprouve de l’intérêt, et un sens passif, pour ce qui en suscite. Le contexte tranche, pas toujours.
La place de l’adjectif aide un peu. Seul le sens passif permet de le placer avant le nom, et la nuance est fine : selon Dupré, cité par le TLFi, « une curieuse histoire » marque l’inquiétude, « une histoire curieuse » plutôt l’intérêt. Quant au curieux trop appliqué, il devient indiscret : ce sens est relevé en 1594, chez Amyot.
L’argot, lui, a surnommé le juge d’instruction « le curieux ». On ne saurait lui donner tort.
D’où ça vient
Emprunté au latin classique curiosus, qui signifiait « qui a du soin », « avide de savoir » et « indiscret ». Le français l’emploie dans la première moitié du XIIe siècle au sens de « qui s’inquiète de, qui a grand soin de », puis en 1155, chez Wace, au sens de « désireux de ».
Suivent « désireux de voir, savoir » en 1538, « original, extraordinaire » en 1559 chez Amyot, et le collectionneur d’objets rares en 1606. La « bête curieuse » paraît en 1755 chez Rousseau, et le juge d’instruction de l’argot en 1828-1829, dans les Mémoires de Vidocq.
Pour s’en souvenir
Le curieux regarde, la chose curieuse se laisse regarder : un seul mot pour les deux côtés de la vitrine.
En situation
- Je suis curieux de voir comment il va s’en sortir. désireux de savoir
- Ce musée expose une collection d’objets curieux. sens passif : qui suscite l’intérêt
- Les curieux se sont attroupés autour de la voiture en panne. badauds
- C’est curieux, ce yaourt n’était pas périmé hier.
- Ma voisine est si curieuse qu’elle connaît mon courrier avant moi. péjoratif : indiscret
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le latin curiosus signifiait d’abord « qui a du ______ ».
Curieux est de la famille de cura, le soin.
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Question 2 sur 5
Dans « un objet curieux », l’adjectif a un sens ______.
L’objet ne cherche rien ; c’est lui qu’on regarde.
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Question 3 sur 5
En argot, « le curieux » désignait ______.
Relevé en 1828-1829 dans les Mémoires de Vidocq.
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Question 4 sur 5
Selon Dupré, « une curieuse histoire » marque plutôt ______.
« Une histoire curieuse » marque plutôt l’intérêt.
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Question 5 sur 5
Les curieux attirés par un accident sont des ______.
Des personnes oisives attirées par un événement.
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