Le mot juste
Débonnaire : bon, bien né ou trop bon ?
La réponse
Est débonnaire celui qui est bon et accommodant, parfois jusqu’à la faiblesse. Le mot vient de de bon aire, « de bonne souche » : il a désigné la noblesse avant la bonté, puis la bonté un peu trop facile.
- Le sens courant
- Bon et accommodant, parfois jusqu’à la faiblesse. Son père, débonnaire, lui passe tous ses caprices.
- Le sens premier
- De bonne souche, noble. Le chevalier « de bon aire » était d’abord bien né.
Le piège
On dit « débonnaire » pour saluer une bonhomie paisible, et le mot garde souvent ce sens favorable : le TLFi parle d’une grande bonté, d’une tendance à se montrer secourable. L’Académie, elle, le définit en quatre mots moins flatteurs : « bon jusqu’à la faiblesse ».
Le soupçon est ancien. Le TLFi relève un emploi péjoratif en 1596, dans un propos attribué à Henri III : le mot impliquait « je ne sçay quoy du sot ». Littré cite une remarque dans le même esprit : « Ils ont nommé le débonnaire celui qu’ils n’ont osé nommer le sot. » Et l’empereur Louis le Pieux fut encore surnommé le Débonnaire, par ironie.
Un mari débonnaire, précise l’Académie, tolère les infidélités de son épouse. Sa bonté a des limites ; il ne les a pas encore trouvées.
D’où ça vient
Formé de de, bon et aire, au sens d’« origine, souche ». Vers 1100, la Chanson de Roland emploie de bon aire pour « de bonne souche, noble » ; vers 1170, Chrétien de Troyes écrit deboneres dans le même sens.
Le sens moral suit de près : vers 1176, dans Cligès, l’amour est « dolz et debonaire », bon et bienveillant. La nuance péjorative est relevée en 1596, chez Pasquier, dans Les Recherches de la France.
Pour s’en souvenir
Débonnaire, c’est « de bon aire » : bien né, puis bon, puis trop bon.
En situation
- Le chien, débonnaire, laissait les enfants lui tirer les oreilles. en parlant d’un animal
- C’est un patron débonnaire : il accorde tous les congés, puis découvre le planning.
- Louis le Pieux fut aussi surnommé le Débonnaire. surnom donné par ironie
- Un mari débonnaire ferme les yeux sur bien des choses. péjoratif : excessivement tolérant
- Ma grand-mère prend un air débonnaire juste avant de gagner au tarot.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Débonnaire vient de l’expression ______.
Aire signifie ici « origine, souche ».
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Question 2 sur 5
Vers 1100, « de bon aire » signifiait ______.
La bonté morale vient ensuite, chez Chrétien de Troyes.
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Question 3 sur 5
L’Académie définit débonnaire comme « bon jusqu’à la ______ ».
Le sens péjoratif est relevé dès 1596.
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Question 4 sur 5
Un mari débonnaire, selon l’Académie, ______.
C’est l’emploi péjoratif du mot.
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Question 5 sur 5
Dans débonnaire, le mot aire signifie ______.
Être de bon aire, c’était être de bonne souche.
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