Le mot juste

Démon : comment un bon génie est-il passé du côté de l’enfer ?

La réponse

Un démon n’a pas toujours été diabolique. Chez les Grecs et les Latins, c’était un esprit bon ou mauvais, intermédiaire entre les hommes et les dieux. La tradition chrétienne en a fait un ange déchu, et le mot a gardé ce mauvais pli.

Le sens courant
Ange révolté contre Dieu, qui pousse les hommes au mal ; par extension, personne méchante. Le moine priait pour chasser le démon.
Le sens premier
Dans l’Antiquité, esprit bon ou mauvais qui préside aux destinées d’une personne ou d’une communauté. Chaque cité avait son démon protecteur.

Le piège

Quand on parle du démon de Socrate, on n’accuse pas le philosophe de sorcellerie. Il s’agit de son génie inspirateur, une voix intérieure qui le conseillait. Baudelaire comparait même le sien à celui de Socrate : l’un ne savait qu’empêcher, l’autre daignait conseiller.

Le sens ancien survit ailleurs, discrètement. Quand Henri Ghéon montre Mozart qui « lâchait son démon » en jouant ses concertos, le musicien ne commet aucun crime : il se laisse emporter par son inspiration. Et « avoir de l’esprit comme un démon » est un compliment. Le mot oscille ainsi entre l’enfer et le génie, et l’Académie garde les deux sens, antique et chrétien.

Le démon de midi, lui, a choisi son camp depuis longtemps.

D’où ça vient

Emprunté au latin daemon, lui-même emprunté au grec daimôn : « esprit, génie » en latin impérial, puis « esprit impur, mauvais ange, idole » chez les chrétiens. Le français l’atteste au début du XIVe siècle au sens de « divinité, idole », sous la forme demoygne.

Rabelais parle en 1546 de « bons Daemons », êtres intermédiaires entre les dieux et les hommes, et en 1552 du « Daemon de Socrate ». Furetière, en 1690, y voit l’ange déchu condamné au feu, et Boileau, en 1694, le « démon du jeu ».

Pour s’en souvenir

Avant d’être le diable, le démon était un génie : Socrate en avait un, et il ne s’en plaignait pas.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Dans l’Antiquité, un démon était un esprit ______.

  2. Question 2 sur 5

    Le démon de Socrate désigne ______.

  3. Question 3 sur 5

    Démon vient du grec ______.

  4. Question 4 sur 5

    La tentation sentimentale de l’âge mûr s’appelle le démon ______.

  5. Question 5 sur 5

    Des enfants turbulents sont de petits ______.

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