Le mot juste

Dénoter ou détonner : ce qui trahit et ce qui jure

La réponse

Dénoter, c’est être le signe de quelque chose : un comportement dénote un sentiment, un frisson dénote la fièvre. Le verbe est transitif, il lui faut un complément. Ce qui ne s’accorde pas avec son entourage ne dénote pas, il détonne.

Le sens courant
Être le signe de quelque chose, le révéler. Ce lapsus dénote une certaine fatigue.
Le sens premier
Remarquer, puis désigner, faire connaître. Le chroniqueur dénotait les traîtres à ses lecteurs.

Le piège

« Sa cravate orange dénote un peu au milieu des costumes gris. » La phrase veut dire que la cravate jure avec le reste : c’est détonner, qui signifie d’abord chanter faux, puis, au figuré, ne pas être en harmonie avec ce qui entoure. Dénoter ne s’emploie pas seul : il dénote quelque chose. La cravate orange peut dénoter un certain goût du risque ; au milieu des costumes gris, elle détonne.

Le verbe a un autre voisin, savant celui-là. En linguistique, dénoter renvoie aux traits objectifs d’un objet désigné, connoter aux idées secondaires qui s’y rattachent. L’Académie prend l’exemple du mot « fer », qui dénote un métal mais peut connoter la solidité ou la captivité.

Une cravate orange, elle, connote surtout un cadeau.

D’où ça vient

Emprunté au latin denotare, « désigner, faire connaître », que Littré décompose en de et notare, « noter ». Le verbe est attesté au XIVe siècle, d’abord au sens de « remarquer », puis en 1350 à celui de « désigner, dénoncer ».

L’emploi logique, qui oppose dénoter à connoter, remonte à 1375, chez Oresme.

Pour s’en souvenir

Dénoter vient de noter : ce qui dénote laisse une marque. Ce qui détonne sort du ton.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Au milieu des costumes gris, sa cravate orange ______.

  2. Question 2 sur 5

    Des frissons réguliers qui ______ la fièvre.

  3. Question 3 sur 5

    Le latin denotare signifie ______.

  4. Question 4 sur 5

    Évoquer une idée secondaire en plus du sens principal, c’est ______.

  5. Question 5 sur 5

    L’allure de son corps ______ la force.

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