Le mot juste
Digression : pourquoi les astronomes en font-ils aussi ?
La réponse
Une digression est un développement qui s’écarte du sujet principal d’un discours, d’un récit ou d’une conversation. Le mot vient du latin digressio, « action de s’éloigner ». Les astronomes l’emploient aussi pour l’écart d’un astre par rapport à un repère.
- Le sens courant
- Développement oral ou écrit qui s’écarte du thème principal. Le conférencier s’est perdu dans une longue digression sur son enfance.
- Le sens premier
- Développement qui s’écarte du sujet, dès le XIIe siècle. Le poète s’excusait auprès de son public d’une trop grande digression.
Le piège
La digression a mauvaise réputation, et les dictionnaires l’entourent volontiers d’adjectifs peu flatteurs : le TLFi cite des digressions interminables, confuses, ennuyeuses ou saugrenues. On s’y égare, on s’y perd, on y tombe. Elle n’est pourtant pas une faute en soi : le latin en faisait un terme de rhétorique, autrement dit un procédé.
Le mot a un autre sens, que l’on oublie. En astronomie, la digression est l’écart angulaire d’un astre par rapport à un système de référence. Littré cite Laplace sur les plus grandes digressions d’une planète, de chaque côté du soleil. L’astre, lui, finit toujours par revenir.
Revenons donc à notre sujet.
D’où ça vient
Emprunté au latin classique digressio, « action de s’éloigner », et spécialement, en rhétorique, « action de s’écarter de son sujet ». Littré le rattache à digredi, formé du préfixe di- et de gradi, « aller, marcher ». Le sens de « développement qui s’écarte du sujet » est attesté en français dès 1174-1176.
Le sens astronomique arrive bien plus tard, en 1752, dans le dictionnaire de Trévoux.
Pour s’en souvenir
Faire une digression, c’est marcher à côté de son sujet, en espérant retrouver le chemin.
En situation
- Pardonnez-moi cette digression, je reviens à la question.
- Son exposé, riche en digressions, a dépassé l’heure prévue.
- Mon oncle ne raconte pas une histoire sans trois digressions sur le prix de l’essence.
- L’astronome mesura la plus grande digression de la planète. sens astronomique : écart angulaire
- Le roman alterne récit et digressions philosophiques.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le latin digressio signifie ______.
Et spécialement, en rhétorique, action de s’écarter de son sujet.
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Question 2 sur 5
En astronomie, la digression désigne ______ d’un astre.
Par rapport à un système de référence, astre ou plan fixe.
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Question 3 sur 5
Selon Littré, digression se rattache au latin gradi, qui signifie ______.
Avec le préfixe di-.
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Question 4 sur 5
« Allez au fait sans ______ », lance un personnage de Balzac.
La digression s’écarte du sujet.
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Question 5 sur 5
Le sens de développement qui s’écarte du sujet est attesté en français dès ______.
En 1174-1176 ; le sens astronomique date de 1752.
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