Le mot juste
Dithyrambe : un éloge, ou un éloge qui en fait trop ?
La réponse
Un dithyrambe est un éloge enthousiaste, et le plus souvent excessif. Le mot désignait d’abord un chant grec en l’honneur de Dionysos, dieu du vin, au ton libre et exalté. Une critique dithyrambique n’est donc pas seulement favorable : elle en rajoute.
- Le sens courant
- Éloge enthousiaste, souvent excessif et emphatique. Le discours du témoin fut un long dithyrambe en l’honneur des mariés.
- Le sens premier
- Dans l’Antiquité grecque, poème lyrique en l’honneur de Dionysos, chanté par un chœur, d’une verve exubérante et désordonnée. Le chœur entonnait un dithyrambe à la gloire du dieu.
Le piège
« Le film a reçu des critiques dithyrambiques » : on l’entend souvent pour dire que la presse a aimé. Le mot dit davantage. Le TLFi définit le dithyrambe comme un éloge « souvent excessif, pompeux et emphatique », et l’Académie parle de louanges « appuyées ou excessives », parfois employées avec ironie. Un article simplement élogieux n’est pas dithyrambique ; il le devient quand il s’emballe.
L’excès vient du dieu. Le dithyrambe antique honorait Dionysos, et Littré explique le sens moqueur par la nature même du poème : consacré au dieu du vin, il cherchait à peindre l’ivresse par un style et des pensées décousus.
Un éloge mesuré reste un éloge. Un dithyrambe a bu.
D’où ça vient
Emprunté au latin dithyrambus, « poème en l’honneur de Bacchus », lui-même tiré du grec dithyrambos, « chant en l’honneur de divinités, en particulier de Dionysos ». Le mot est attesté en français en 1552 chez Rabelais, dans le Quart Livre.
L’adjectif dithyrambique suit de près : il est relevé en 1553 chez Ronsard.
Pour s’en souvenir
Le dithyrambe chantait Dionysos, dieu du vin : un éloge dithyrambique a toujours un verre de trop.
En situation
- Le chœur, déguisé en satyres, chantait un dithyrambe à Dionysos. sens premier : le chant antique
- Son discours de départ à la retraite tourna au dithyrambe.
- La critique, dithyrambique, parle du plus grand roman du siècle. l’éloge qui en fait trop
- Ma grand-mère est dithyrambique sur mes dessins d’enfant, qu’elle garde encadrés dans l’entrée.
- On finit par se lasser de ces dithyrambes ampoulés.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le dithyrambe antique était chanté en l’honneur de ______.
Le dieu du vin, d’où le ton exalté du chant.
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Question 2 sur 5
Une critique dithyrambique est une critique ______.
Le TLFi parle d’un éloge souvent excessif et emphatique.
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Question 3 sur 5
Pour Littré, le sens moqueur du mot vient du ______ que chantait le poème.
Les poètes cherchaient à peindre leur ivresse.
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Question 4 sur 5
Le mot dithyrambe est attesté en français en 1552 chez ______.
Dans le Quart Livre ; Ronsard emploie l’adjectif un an plus tard.
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Question 5 sur 5
Le contraire d’un dithyrambe est un ______.
Le panégyrique est au contraire un proche synonyme.
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