Énerver : comment ôter les nerfs a-t-il fini par les mettre à vif ?

Le piège

Quand Montesquieu écrit que la chaleur « énerve le corps », il ne veut pas dire qu’elle le rend irritable, mais qu’elle l’affaiblit. Même chose chez Voltaire, pour qui la cour et l’esclavage « énervaient leur courage » : ils l’amollissaient. Le lecteur d’aujourd’hui comprend exactement l’inverse.

Pendant des siècles, le nerf désigne la vigueur, et énerver, c’est l’ôter. L’Académie donne toujours ce sens, qu’elle classe comme vieilli : trop d’ornements énervent le style. Le sens moderne, « irriter, surexciter le système nerveux », apparaît en 1836 chez Barbey d’Aurevilly, avec « cet énervant temps d’orage ». Depuis, le mot a changé de camp : il ne vide plus les nerfs, il les tend.

Quand Tocqueville écrit d’un pouvoir qu’il « énerve », il ne lui reproche pas d’être agaçant. Ce serait presque rassurant.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique enervare, « retirer les nerfs », d’où « affaiblir, épuiser ». Au premier quart du XIIIe siècle, soi esnerver signifie « se priver d’énergie ». Le sens propre est relevé en 1594.

Le sens figuré d’« irriter » date de 1836. Au propre, le mot a désigné aussi un supplice, et en cuisine l’opération qui sépare les chairs des nerfs.

En situation

• Une longue inactivité avait énervé son courage. sens ancien : affaiblir
• Ce vacarme m’énerve. sens moderne : irriter
• Il s’énerve dès qu’on lui pose une question.
• Mon imprimante sent que je suis pressé : c’est le moment qu’elle choisit pour m’énerver.
• Vous énervez les chairs avec la pointe du couteau. sens culinaire : séparer des nerfs