Le mot juste
Épopée : comment l’Iliade a-t-elle fini en trajet de vacances ?
La réponse
Une épopée est un long poème qui célèbre les exploits d’un héros ou d’un peuple, comme l’Iliade ou la Chanson de Roland. Par analogie, c’est une suite de faits héroïques ; et, avec ironie, une aventure pleine de rebondissements. Le grec epopoiia désignait la composition même de ce genre de poème.
- Le sens courant
- Au figuré et avec ironie, suite d’événements riche en incidents et en rebondissements. Rentrer de vacances avec trois enfants et un chat fut une épopée.
- Le sens premier
- Long poème au style soutenu qui célèbre les exploits d’un héros historique ou légendaire. L’Iliade et la Chanson de Roland sont des épopées.
Le piège
« Trouver une place pour se garer a été une véritable épopée » : l’emploi n’a rien de fautif. L’Académie le relève, en précisant qu’il est figuré et ironique. Tout le sel est là : on compare une série de contretemps aux exploits d’Achille ou de Roland.
Le mot est passé par trois étages. D’abord le poème, vaste composition en vers autour d’un héros exemplaire. Puis l’histoire réelle quand elle paraît héroïque : on parle de l’épopée napoléonienne. Enfin le quotidien, pourvu qu’il soit semé d’incidents. Hugo faisait de l’épopée le deuxième des trois âges de la poésie, entre l’ode et le drame.
Achille, lui, n’a jamais eu à chercher une place pour se garer.
D’où ça vient
Emprunté au grec epopoiia, qui désignait la composition d’un poème épique et ce poème lui-même. Littré le décompose en epos, « poème », et poiein, « faire ».
Le mot est attesté en français en 1675, dans le Traité du poème épique de Le Bossu.
Pour s’en souvenir
Une épopée, c’est l’art de faire (poiein) un poème (epos) : aujourd’hui, il suffit souvent d’un embouteillage.
En situation
- Cette année, la classe étudie une épopée : la Chanson de Roland. sens premier : le poème
- Les manuels racontent l’épopée napoléonienne. par analogie : une histoire héroïque
- Le montage de l’armoire a tourné à l’épopée : il manquait quatre vis. au figuré et avec ironie
- Leur traversée des Alpes à vélo fut une épopée dont ils parlent encore.
- Il raconte ses soldes comme on raconterait une épopée.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le grec epopoiia désignait ______ d’un poème épique.
Littré le décompose en epos, « poème », et poiein, « faire ».
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Question 2 sur 5
« Notre voyage a été une véritable épopée » : selon l’Académie, cet emploi est ______.
Il désigne une suite d’événements riche en rebondissements.
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Question 3 sur 5
Pour Hugo, les trois âges de la poésie sont l’ode, l’______ et le drame.
Hugo l’écrit dans la préface de Cromwell.
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Question 4 sur 5
Le mot épopée est attesté dans un traité du poème épique en ______.
Dans le Traité du poème épique de Le Bossu.
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Question 5 sur 5
L’Iliade est une ______.
Un long poème qui célèbre les exploits de héros légendaires.
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