Éreinter : pourquoi ce mot parle-t-il de reins ?

Le piège

On emploie « éreinté » pour dire qu’on est épuisé, et « éreinter » pour une critique assassine, sans entendre les reins qui se cachent au milieu. Le t brouille la piste : le TLFi le dit « inorganique », c’est-à-dire sans justification étymologique. Littré le regrettait déjà : rien, selon lui, ne justifie ce t moderne, et les patois gardaient des formes comme érener.

Le sens propre, « rompre les reins », est aujourd’hui vieilli. La fatigue, elle, est d’usage courant, et la critique qui démolit relève du registre familier, selon l’Académie.

Quand la critique éreinte un roman, les reins de l’auteur sont, en principe, épargnés.

D’où ça vient

Dérivé de rein, avec le préfixe é- et la terminaison -er, et un t inorganique entre les deux. Le mot est relevé en 1690 au sens de « rompre les reins », en 1698 chez Regnard au sens d’« excéder de fatigue », et en 1837 chez Musset au sens de « dénigrer méchamment ».

Il a éliminé l’ancien français esrener, « briser les reins », attesté dans la Chanson de Guillaume au XIIe siècle.

En situation

• Le déménagement nous a éreintés.
• La critique a éreinté son premier roman. familier : critiquer violemment
• Il s’éreinte à repeindre une clôture que le chien ronge à mesure.
• Un âne éreinté par la charge refusait d’avancer. sens premier : les reins rompus
• Trois heures de réunion éreintent plus sûrement qu’un marathon.