Escarmouche : d’où vient ce petit combat au nom incertain ?

Le piège

Le mot a l’air d’une plaisanterie et désigne pourtant de vrais combats, même modestes. On aimerait lui trouver une origine aussi pittoresque que sa sonorité. Le TLFi, prudent, avoue que tout dépend de l’ordre des attestations en français et en italien.

Si l’italien scaramuccia est réellement plus ancien, le français l’aurait emprunté par écrit ; le mot italien est lui-même d’origine obscure, peut-être rattaché au longobard skirmjan, « protéger », comme escrime. Sinon, le français serait dérivé d’escremie, « lutte, combat », avec un suffixe que personne n’explique. Dans les deux cas, l’escrime n’est jamais très loin, mais rien n’est établi.

L’origine du mot reste, elle aussi, un terrain disputé.

D’où ça vient

Attesté vers 1360 sous la forme escharmuches, « petit engagement entre des tirailleurs isolés ou des détachements de deux armées », puis escarmuche chez Guillaume de Machaut (1369-1377) et escarmouche vers 1393. L’origine est incertaine : soit un emprunt par voie écrite à l’italien scaramuccia, d’origine obscure, peut-être lié au longobard skirmjan, « protéger » ; soit un dérivé de l’ancien français escremie, esquermie, « lutte, combat », avec un suffixe inexpliqué.

Littré rapproche le mot de l’anglais skirmish et de l’allemand Scharmützel.

En situation

• Les deux patrouilles n’ont échangé que quelques tirs : une simple escarmouche. sens militaire
• La séance s’est ouverte par une escarmouche entre le maire et l’opposition.
• Chaque matin, une escarmouche éclate pour la dernière part de brioche.
• Les éclaireurs escarmouchaient avec l’arrière-garde ennemie. escarmoucher : combattre par escarmouches
• Après quelques escarmouches, les deux voisins ont fini par partager la haie.