Excessivement gentil : est-ce vraiment un compliment ?

Le piège

L’adverbe est long, sonore, et semble plus fort que « très ». On le sort donc pour les grandes occasions : une personne excessivement aimable, un dîner excessivement réussi. Le compliment contient pourtant un reproche, puisque l’excès, par définition, est de trop.

L’Académie note qu’il s’emploie « parfois à tort » au lieu de très, extrêmement ou tout à fait, quand on ne veut pas exprimer l’idée d’excès. Le TLFi enregistre cet emploi « sans idée d’excès » comme une exagération, avec des exemples de Proust et de Valéry. Littré, plus nuancé, cite Jullien, qui interdisait « excessivement harmonieux » ; il juge la règle trop large, mais refuse « excessivement mieux ».

Si l’on te trouve excessivement sympathique, reste tout de même modeste.

D’où ça vient

Dérivé de excessif, avec le suffixe -ment. Le TLFi relève le mot en 1359, au sens de « d’une manière excessive », dans les archives administratives de la ville de Reims, où des forains se plaignaient d’avoir été « trop excessivement » taillés.

Le sens affaibli, où l’adverbe ne marque plus qu’un haut degré, est classé par le TLFi comme un emploi par exagération.

En situation

• Il boit excessivement depuis qu’il a perdu son emploi. sens propre : avec excès
• Les prix de cette station de ski sont excessivement élevés.
• Mon chat est excessivement attaché à son coussin, et à rien d’autre.
• Le voisin est excessivement bavard pour un ascenseur qui ne monte que trois étages.
• Ce plat est excessivement salé : même la carafe d’eau n’y suffit pas.