Féroce : pourquoi le mot voulait-il d’abord dire orgueilleux ?

Le piège

On croit le mot né dans la jungle. Quand Chastellain l’emploie au XVe siècle, pourtant, le féroce est d’abord un orgueilleux. Le sens « cruel » n’est relevé qu’en 1611, et le sens « exagéré, violent » en 1694. C’est le latin chrétien qui avait déjà tiré ferox vers « féroce, sauvage ».

Le voisin fier a fait le chemin inverse. Il vient du latin ferus, « sauvage, farouche, cruel », et signifiait vers 1100 « farouche, terrible, redoutable » avant de désigner l’orgueil. Les deux mots se sont croisés en route.

Quant à l’emploi familier, il a gagné du terrain : un examinateur féroce ne mord pas, il note.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique ferox, « impétueux, hardi ; fier, hautain », que le latin chrétien employait au sens de « féroce, sauvage ». Le superlatif ferocissime est attesté en ancien français dès le début du XIVe siècle.

Le français relève féroce vers 1460 au sens d’« orgueilleux, hautain », en 1611 au sens de « cruel », et en 1694 au sens d’« exagéré, violent ».

En situation

• Le dompteur entra dans la cage des bêtes féroces. animal cruel et redoutable
• Le dictateur mena une répression féroce. porté à la cruauté
• Le critique a signé un article féroce sur la pièce. très sévère
• Après la randonnée, nous avions une faim féroce. emploi intensif familier
• Mon chat devient féroce dès qu’on approche de sa gamelle.