Flemme : pourquoi la paresse a-t-elle un cousin nommé flegme ?

Le piège

On croit la flemme toute récente, et un peu relâchée. Elle est familière, sans doute, mais elle appartient à une vieille famille : l’italien flemma nommait, depuis le XIIIe siècle, l’une des quatre humeurs de l’ancienne médecine, celle qui rendait lent et placide. Le français possédait déjà la même humeur sous le nom savant de flegme. Le TLFi note d’ailleurs que flegme est un doublet savant de flemme.

Les deux mots ont pris des chemins opposés. Le flegme est devenu le calme de qui garde son sang-froid ; la flemme, la paresse de qui ne se lève pas. Le mot a d’abord été mal reçu : en 1821, un petit dictionnaire qualifie la forme flème de « barbarisme ».

Le flegme reste impassible. La flemme ne se lève pas pour vérifier.

D’où ça vient

Emprunté à l’italien flemma, « lenteur, placidité » (depuis le XVIe siècle), d’abord « l’une des quatre humeurs fondamentales de l’organisme » (depuis le XIIIe siècle), de même origine que flegme. Le mot apparaît en français à la fin du XVIIIe siècle en apposition : « elle avait le caractère flemme ».

Le nom féminin flème est relevé en 1821, qualifié de « barbarisme », et « batteur de flemme », « désœuvré », en 1828-1829 chez Vidocq.

En situation

• J’ai la flemme de descendre la poubelle.
• Il a tiré sa flemme tout l’après-midi sur le canapé. tirer sa flemme : ne rien faire
• Par flemme de chercher mes clés, j’ai attendu une heure que la voisine rentre.
• Ce dimanche, la flemme l’a emporté sur le jogging.
• Quel flemmard : il a acheté un aspirateur robot pour ne plus le pousser.