Le mot juste

Fragile : le mot parlait-il de vaisselle ou de vertu ?

La réponse

Fragile se dit de ce qui se brise facilement, puis de ce qui manque de force : une santé, une paix, un argument. Le mot vient du latin fragilis, « fragile, cassant, périssable ». Il a longtemps servi aussi pour la vertu : être fragile, c’était être enclin à céder.

Le sens courant
Qui se brise facilement, ou qui manque de force, de solidité. Ce vase est fragile, portez-le à deux mains.
Le sens premier
Facile à briser, sujet à se casser. Le verre fragile éclata sur les pavés.

Le piège

Chez Balzac, un prêtre déclare : « Dieu nous a faits fragiles ». Il ne parle pas de nos os. Le TLFi range cet emploi parmi les sens vieillis : enclin à tomber en faute, à céder aux tentations. L’Académie le classe dans la langue classique : « la nature humaine est fragile ».

Le sens s’est déplacé vers la psychologie. Une personnalité fragile, pour l’Académie, est une personnalité qui se laisse aisément troubler, non une personne qui succombe. La faiblesse morale est devenue une vulnérabilité, ce qui est plus aimable pour tout le monde.

Le carton marqué « fragile », lui, n’a jamais été soupçonné de rien.

D’où ça vient

Emprunté au latin classique fragilis, « fragile, cassant, périssable ». Le mot est attesté en français en 1370-1372, chez Oresme, dans son Éthique.

Pour s’en souvenir

Fragile a d’abord dit ce qui casse : le vase, puis la santé, et jadis la vertu, qui cassait plus souvent qu’on ne l’avouait.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le latin fragilis signifie « fragile, cassant, ______ ».

  2. Question 2 sur 5

    Dans « Dieu nous a faits fragiles », fragile veut dire ______.

  3. Question 3 sur 5

    Une paix ______ peut être aisément rompue.

  4. Question 4 sur 5

    Le mot fragile est attesté en français dès ______.

  5. Question 5 sur 5

    Rendre fragile, c’est ______.

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